בתום שנתיים מייגעות בליגה א', קבוצת הפועל רעננה עלתה העונה מליגה א' צפון לליגה הלאומית, לאחר מסע מפרך, שיש מי שיגיד במועדון כי נדמה שארך נצח ולא מספר חודשים בלבד. בין מי שחתומים על העפלה הכל כך מתוקה הזו לליגה הלאומית, הוא המאמן אסי אלימלך, שבצניעותו, עשה מה שאחרים לא עשו לפניו. שנתיים רצופות בליגה א' צפון, עונה אחת מוצלחת עם באקה אל גרבייה והעונה, כשהוא מושך מספר שחקני באקה אליו – לרעננה – מניף הוא איתם את הצלחת שכל כך ציפו לה בשרון.
איך אפשר לסכם העונה המשוגעת הזו שלכם?
"אני אסכם את זה בצורה הטובה ביותר, כשחשוב לי להישמע צנוע, כי כזה אני – אבל עונה מדהימה, באמת. מבחינת מספרים, עשינו את המוטל עלינו. הראינו עליונות בכל פרמטר. אומר שהעונה הזו התחילה מבחינתנו לא טוב וזה נגמר עם צלחת אליפות בין הידיים. זה נגמר ואו. זה התחיל לא טוב בגלל התוצאות שלא הביאו ניצחונות. כן נראנו טוב על כר הדשא, אבל התוצאות לא היו כפי שציפינו. היינו מאוד מתוסכלים ואז הגיעה המלחמה. חודש וחצי ללא אימונים".
ואם כבר הזכרת – המלחמה, החופשה הכפויה, איך זה השפיע עליכם?
”המלחמה הייתה אמורה להשפיע עלינו לרעה. חודש ומשהו אתה יושב בבית באי-ודאות, בלי אימונים, בלי שום דבר. רק שבועיים לפני אתא ביאליק, חזרו להתאמן, זה מאוד הדאיג אותי. נראינו לא טוב בכלל. שחקנים חזרו בלי כושר, בלי כלום. זה היה נראה לא טוב בעיניי, אפילו מדאיג. אתה לוקח גם את שלושת המשחקים הראשונים, אתה לוקח גם את המלחמה עכשיו וזה שהשחקנים לא התאמנו ולא כלום, אתה מרגיש שאתה בבעיה.
"ברור שלא רק אנחנו חזרנו ככה, אני בטוח שיש לא מעט קבוצות שחזרו להתאמן רק כמה שבועות לפני המשחק הראשון שלאחר תחילת המלחמה שנקבע בידי ההתאחדות לכדורגל. אנחנו לא קבוצה של כוכבים, לא קבוצת ניצוצות, אלא קבוצה צעירה, מחויבת ומלאה באמונה. קבוצה לגיטימית בליגה א', שחקנים שלחלק קטן מהם מספר הופעות בודדות בליגה הלאומית – כל הסיטואציה הזו הרימה את כל המועדון על הרגליים וכך גם אותנו, הצוות המקצועי.
אסי אלימלך מונף (חג'אג' רחאל)"לא ויתרנו על אף אחד ונכנסנו למוד של עבודה הכי מהר שרק אפשר היה לתאר. מקצועית, ידעתי שיש לי בין הידיים סגל איכותי ובין הטובים שיכולה הייתה לבקש קבוצת כדורגל בליגה א' צפון ובכלל. התחלנו לעבוד איתם ולמרות איך שנראינו בתחילת העונה, ישר נכנסנו לעניינים והבאנו תוצאות שהביאו לנו, בסופו של יום, את מה שייחלו במועדון – את צלחת האליפות. מהמשחק מול אתא ביאליק, הכל השתנה לטובה מבחינתנו. זה היופי בכדורגל בעיניי. אתה יכול להיות כל כך למטה וברגע אחד לטוס למעלה. זה יכול לקרות גם הפוך. שמח שלנו זה קרה כמו שרצינו.
“עשינו רצף של 22 משחקים ללא הפסד וכשאתה עושה רצף כזה – אתה כנראה גם עולה ליגה. מה עוד, שזו עונה שנייה שאני מסיים עם הקבוצה שלי כהגנה הטובה בשתי המחוזות. בעונה שעברה זה היה עם הפועל עירוני באקה אל גרבייה והעונה, כמובן, עם רעננה. עד רגע העלייה, ספגנו רק 15 שערים העונה – נתון מדהים בכל קנה מידה אפשרי. ההגנה שלנו והשוער שלנו, עמית סרוסי, בהחלט אחראיים על הנתונים ומגיעה להם מילה טובה".
ואם כבר עמית סרוסי – עונה שנייה ברציפות עם הנתונים הטובים בשתי המחוזות בליגה א'.
"על סרוסי אומר משהו. זו בסך הכל העונה השנייה שלו בקבוצת בוגרים. הוא היה אצלי שוער שני בכלל. אי אפשר להתעלם מנתוני הגובה שלו ונתוני הרגל שלו. מהרגע שהבאתי לו צ'אנס משוער שני בקבוצה לשוער ראשון – הוא לקח את זה בשתי ידיים והוכיח את עצמו בגדול ובצדק רב. יש לו את זה. מעבר לסרוסי, חשוב לי לציין את ההגנה הטובה שלנו, שגם בלעדיהם – לא היינו מדברים בכלל על אליפות. בראשות עבדי פרחאת, הקפטן, מאור גד ואורי אשל – שלושת הבלמים האלה שהיו נהדרים.
עמית סרוסי מוריד כדור (חג'אג' רחאל)"אני חושב שמגיע לעמית סרוסי לעלות לליגה הלאומית, בין עם הפועל רעננה ובין אם יבחר ללכת לקבוצה אחרת. מגיע לו את הצ'אנס הזה, אחרי שנתיים נהדרות בליגה א'. אני חושב שסרוסי מוכן לליגה הלאומית. הוא כן יצטרך לעשות שינויים, כמו כל שחקן שעושה קפיצת מדרגה בקריירה המקצועית שלו. ליגה לאומית זה לא ליגה א', חשוב לציין. זו לא טיילת והוכיחה זאת איחוד בני שפרעם. מה שכן, יש דברים קשים בליגה א' שאין אותם בליגה הלאומית, כך לדוגמה המגרשים הקטנים, שכל איבוד כדור מביא לך מאצ'-אפ מול השוער. בליגה הלאומית הסיפור יהיה שונה".
אחרי כשנתיים בליגה א', איך צולחים את המשוכה הזו?
"ליגה א' צפון, למי שלא מכיר, היא ליגה מאוד-מאוד קשה, עם שחקנים מאוד אגרסיביים וכמובן שמתקיימת היא במגרשים מאוד קטנים ולא פשוטים בכלל. אני לא רוצה להיכנס לזה, אבל לא חושב שליגה א' צפון היא לא ספורטיבית. לא נתקלתי בזה ולו לרגע אחד, לא חוויתי את זה. לא יודע על מה מדברים, אבל אני מכיר שכולם מדברים. כמאמן כדורגל, כאדם מקצוען, אני לא צריך להסתכל על זה. אם אשדר לשחקנים שלי שאני מקצוען, גם הם יהיו כאלה. לא ראיתי משהו לא כשיר לא איתי ולא כנגדי, בחרתי לא לתת לזה מקום. ההנהלה ברעננה הבינו מהר מאוד איפה הם נמצאים וזה לא קל לעלות ליגה בליגה א' צפון.
"חשוב גם להדגיש שהעונה החלה הרפורמה של ההתאחדות לכדורגל. לכל קבוצה היה כמיליון שקלים בלבד שכר שחקנים. יכולת להביא רק שבעה שחקנים בגיל 21 עד 34, אתה צריך לפגוע בול וזה מה שקרה העונה בהפועל רעננה. בעונה שעברה, בהפועל רעננה, היה תקציב אסטרונומי וזה לא עבד. היה שם כסף שהתבזבז, כמו בהרבה מועדוני כדורגל שחושבים שאם הם ישקיעו הכי הרבה כסף – הם אלו שיעלו ליגה בסופו של דבר או ייקחו אליפות, אם מדובר במועדון מליגה בכירה. גם באירופה זה קורה.
"עוד נתון שחשוב להדגיש בליגה א', ובעיקר בליגה א' צפון, הוא ניצחון במהפך. קבוצות לא יודעות לעשות מהפכים. אם אתה מוביל – לרוב אתה מנצח. אני שמח שהקבוצה שלי ידעה גם לעשות מהפכים ולהביא גם במשחקים כאלה ניצחונות. זה קרה מול אום אל פאחם שהייתה בתקופה הכי טובה שלה, קריית ים, בסיבוב הראשון, שהובילו עלינו וניצחנו אותם, באקה אל גרבייה הוליכה בסיבוב הראשון וניצחנו אותם. המשחקים האלה – הקשים – אם אתה בפיגור ולוקח בסוף את מלוא הנקודות, אתה אומר שיש לך כאן קבוצה עם אופי".
אסי אלימלך (חג'אג' רחאל)אם כבר פסח – מעבדות (ליגה א') לחירות (ללאומית ומשם – השמיים הם הגבול).
"רעננה ראויה גם מעבר לליגה הלאומית. רעננה זו היסטוריה. שיחקו במדיה לא מעט שחקני עבר שעשו דבר או שניים בכדורגל הישראלי שלנו. המקום שלה – גבוה בכדורגל הישראלי, בטח עם אנשי ההנהלה שלה, צורת ההתנהלות שלה, הבעלים, המנכ"ל, היו"ר וכל המסביב. הפועל רעננה ראויה להרבה יותר מליגה א', ובלי, חלילה, לזלזל בליגה א'. הפועל רעננה צריכה וחייבת להיות בין מועדוני הכדורגל היותר מקצועניים שיש בארץ".
הרגע שהקפיץ אותך דרגה אחת למעלה בתור מאמן?
"האם הפועל באקה אל גרבייה עשתה אותי למי שאני היום? אני חושב שאלו מדרגות. מדובר בתהליך אישי, מקצועי וקבוצתי שתורם לך. כשאני הגעתי לבאקה, בעונה הראשונה, נשארו 15 משחקים והיו הרבה יורדות, כי זו הייתה עונה לאחר הקורונה. באקה הייתה במקום האחרון. הגעתי לשם כשבראש ובראשונה, האמת, אין לי מושג איך מתנהלת ליגה א' צפון. אין לי מושג. באתי מליגה א' דרום, מהפועל אשקלון, שהתפרקה לגמרי. עשו לי שם ראיון, כשהיה להם ביד כבר מאמן סגור ובכל זאת – הרשמתי. הייתה לי דרך, הייתה לי גישה, לא רציתי לוותר ולא משנה אם הייתה זו באקה או כל קבוצה אחרת.
"ראיתי מה עומד לפניי. יש מתקן, יש עם מה לעבוד. באותה עונה, אגב, סיימנו פסע מפלייאוף עליון, שאנשים רגע יבינו. אני מגיע, מקום אחרון ופסע מפלייאוף עליון, זה היה הישג. המדרגה הבאה זאת העונה שעברה בבאקה, פלייאוף עליון. אמרתי לעצמי שאני יודע לבנות קבוצה – גם כזו שתרוץ כמעט לעלייה בתקציב מאוד קטן, היה שם כחצי מיליון שקלים בלבד, זה מה שעמד לנגד עיניי. העונה? אתה ממשיך עם תקציב נמוך, כי יש את הרפורמה של ההתאחדות.
"לא אשקר שעמדו לנגד עיניי שתי הצעות מהליגה הלאומית, אבל לא חשבתי שאני עדיין מתאים, באמת. אמיתי. אני כן מתאים ברמת המקצועיות, אבל אני כן חושב שהייתי צריך להשתפשף עוד קצת כמאמן ראשי בבוגרים בליגה א' ורק אז לעלות למקום שאליו אני מתאים – בהתאם למדרגה הבאה, כפי שציינתי. אמרתי לעצמי שעדיף לחכות. אמרתי שרעננה זה מקום שאפשר לעשות בו דרך. ההנהלה נתנה לי גב, היה שקט ואמונה שלמה בי. אני מוקיר להם תודה גדולה".
שחקני הפועל רעננה חוגגים עליית ליגה בסיום (חג'אג' רחאל)שחקן העונה בליגה א' צפון, בעיניך?
"זה חייב להיות שחקן מהפועל רעננה, כי עלינו ליגה", הוא מתבדח. "אני יכול לבחור שניים?", הוא ממשיך בהתלבטות קשה. "אבחר בניר עזריה ובפז בלאנדר. לגבי ניר, אין צורך להוסיף במילים. הוא היה החתיכה הזו שחסרה לך בפאזל, שאתה מרכיב בבית. הוא בדיוק השחקן הזה, החלוץ הזה שחיפשנו, הגולר, עשה את זה בגדול. פז הוא ילד מדהים, הכרתי אותו בבאקה והוא בכלל היה שחקן ספסל, שחקן שהאמין בעצמו ועבד קשה ולא ויתר לעצמו לרגע ותראה לאן הביא אותנו העונה. חשוב להבין, זה שחקן שסירב בכל תוקף להישאר כקפטן מכבי נתניה, כחריג גיל בנוער שלהם והחליט שהוא הולך היישר לקבוצת בוגרים כלשהי וזה לא מעניין אותו מה ההשלכות של זה. בעיניי? קשר שש אדיר. העוגן שלי באמצע".
המשחק הכי קשה שלך העונה?
"נגד הפועל באקה אל גרבייה, בחוץ, כשאנחנו משיגים ניצחון בדקה ה-95 להתמודדות. באקה היו מעלינו בכמה דרגות, לכל אורך כל המשחק. שם הוכחנו לעצמנו כמה העומק שיש לנו תרם לנו לעליית הליגה. החילופים הביאו הניצחון היקר. מה גם שההגנה הטובה בליגה – החזיקה אותנו בחיים במשחק הזה. אחד הרגעים שלא אשכח מהעונה הזו".
רגע מתסכל שלא יוצא לך מהראש?
"בהפסד 3:0 לקריית ים, אחרי הריצה של 22 משחקים ללא הפסד. אני כן חושב שבמחצית השנייה היינו, לרגעים, טובים מהם. במשך 80 דקות היינו טובים. שער שלהם בהתקפת מעבר, פנדל ועוד שער בשנייה האחרונה סגרו אותנו וגמרו אותנו. עד היום לא ספגנו שלושה שערים ואתה תוהה מה קרה פה. קריית ים רצו יותר מאיתנו, כך זה הרגיש, אבל לדעתי זו הייתה כאפה שהגיעה בזמן הנכון. שבוע לאחר מכן היה לנו משחק סופר קשה שגם סגר את העלייה שלנו, אמרתי לשחקנים שלי שלא אכפת לי איך ייראו, אבל כן אכפת לי שמה שקרה בקריית ים – שלא רציתם יותר מקריית ים – שלא יחזור על עצמו. זה לא היה משחק גדול מצד שתי הקבוצות ובכל זאת – השגנו ניצחון".
העתיד? בהפועל רעננה? בליגה הלאומית, בקבוצה אחרת או בליגה א'?
"אנחנו נסיים את החג וקבענו לשבת. אני מאמין שמשה גולדנברג, הסוכן שלי, יידע לנהל זאת נכון ולהביא את המשא ומתן למיצוי די מהיר, כך שנוכן להמשיך יחדיו גם בשנה הבאה. אני לא רואה תרחיש אחר. שני הצדדים רוצים שאהיה ברעננה בעונה הבאה. אני מודה על הרבה דברים לרעננה, אני לא קל כמאמן, אני משגע את העולם – אבל מבינים, היכן שאני נמצא, שזה לטובה בסופו של דבר. אף פעם לא אמרו לי 'לא'. בשנה הבאה, ברגע שנסגור העניינים, אדע לעשות ההתאמות. יש הרבה שמות שרצים בראש, אני רוצה לסיים תחילה את מה שנותר לנו ורק אז נדע איפה אנחנו עומדים".