מכבי תל אביב העפילה הערב (חמישי) לסיבוב המוקדמות השלישי של הליגה האירופית, לאחר 2:4 על רדניצ’קי ניש בסיכום צמד המשחקים, כאשר היא תפגוש את פיוניק הארמנית, שעברה השבוע את טובול הקזחית. כעת, לאחר שהצהובים-כחולים חגגו בסרביה את ההעפלה, ולקראת המשחק ביניהן כבר ביום שלישי, זהו זמן טוב להכיר את יריבתם בשלב הבא.
פיוניק ממוקמת ביריבאן, עיר הבירה של ארמניה, ונחשבת לאחת הקבוצות הידועות במדינה וגם אחת המוצלחות, על אף שאת העונה החולפת היא סיימה במקום החמישי בליגה. באמתחתה 14 תארי אליפות, 8 גביעים מקומיים ו-3 זכיות בסופר-קאפ המקומי. באירופה, היא טרם העפילה לשלב בתים באף מפעל: ליגת האלופות, גביע אופ”א והליגה האירופית.
מכבי ת"א חוגגת בניש (האתר הרשמי של מכבי ת"א)פיוניק, אגב, בתרגום חופשי, היא “פיניקס”, עוף החול – ציפור האש הקדושה במיתולוגיה היוונית ובמיתולוגיות אחרות. עוף החול מת בשריפה וקם לתחייה מתוך האפר באופן מחזורי, קצת כמו המועדון עצמו שהרים את ראשו פעם בכמה שנים עד הרצף המטורף שהושג – 10 אליפויות רצופות בין 2001 ל-2010 – וגם לאחריו עם חמש שנות הפסקה עד האליפות הבאה, והאחרונה עד כה, ב-2014/15.
הקבוצה, שהוקמה ב-1992, משחקת באצטדיון הלאומי של ארמניה (14,403 מקומות ישיבה), “האצטדיון ע”ש ואזגן סרגיסיאן” (מי שהיה הרמטכ”ל הארמני ושר הביטחון), המוכר כיום גם כאצטדיון “ריפוליקאן”. ב-1935, כשהאצטדיון נפתח רשמית, הוא נקרא “אצטדיון דינמו”. לאחר מלחמת העולם השנייה הוא החל לשמש את הנבחרת הלאומית.
הסגל מתבסס בעיקר על תוצרת מקומית ושחקנים ממדינות הגוש הסובייטי – אוקראינה ורוסיה בעיקר (אוקראיני אחד ושישה רוסים). השחקן המצטיין בעונה החולפת היה אליק אראקליאן הארמני, שסיים את העונה שנמשכה 30 מחזורים עם שבעה שערים.
מוחמד קונטה, חלוץ בן 20 מחוף השנהב שהגיע לקבוצה בקיץ, כבש כבר שני שערים בקמפיין המוקדמות של פיוניק, מול ורדאר סקופיה ומול טובול. לקבוצה יש עוד שני שחקנים מחוף השנהב: דריסה דיארסובה, חלוץ שכבש 5 שערים בעונה שעברה ודידייה בוריס, שכבש שניים בעונה שעברה.