"מה תעשה כדי לציין את האירוע?" שאלה המראיינת את קאבן סאליבן אחרי שהוא הפך לכדורגלן הצעיר ביותר בתולדות MLS, ולמעשה הצעיר ביותר בספורט המקצועני בארצות הברית בכלל. "עוד ראיונות", השיב לה מיד נער הפלא של פילדלפיה יוניון עם חיוך משועשע בזווית הפה.
איך שלא תסתכלו על זה, יש לו חוש הומור והוא אף היה מוכן היטב מראש להמולה התקשורתית סביבו. המועדון בחר התאריך בכוונה למטרות יחסי ציבור, כי בגיל 14 ו-293 ימים "שיפר" סאליבן ב-14 ימים את שיאו של פרדי אדו שנקבע ב-2009. הכוכב, שעורר בזמנו עניין רב מדי, לא עמד בציפיות המוגזמות, הקריירה שלו התרסקה במהירות – והוא הפך לדוגמה הכי קלאסית לטיפול לא נכון של המערכת בצעירים במוכשרים.
"כל הכבוד ובהצלחה", צייץ אדו בטוויטר, תוך שהוא מציין, כנראה בציניות: "היה קשה לשבור את השיא, והילד עשה זאת". הוא עצמו ממש לא היה בשל לאתגר, אבל האם הסיפור של סאליבן יהיה שונה?
לפי התגובה שסיפק אחרי הבכורה מול ניו אינגלנד רבולושן ביום רביעי בלילה, ניתן להניח שהוא לא יאבד את הקשר עם המציאות. הבחור מודע היטב לכך שהשילוב שלו לחמש הדקות האחרונות במקומו של תאי בריבו נועדה רק בשביל להיכנס לספרי ההיסטוריה ולעשות כותרות. הקבוצה כבר הובילה 1:5 והניצחון לא הוטל בספק בזכות השלושער של החלוץ הישראלי.
דקה לפני שנכנס קאבן למגרש, כבש אחיו הגדול קווין שער מרהיב, והנער היה הראשון להתחבק איתו. "היה כיף לראות את זה מגובה הדשא", הוא אמר בדיעבד, בעוד קווין סיפר עד כמה הוא גאה שהמסירה הראשונה של קאבן בקבוצה הבוגרת הייתה מיועדת אליו. הילד היה נרגש, אך לא מעבר למקובל. הוא התראיין ברהיטות, ונשמע בוגר הרבה מעבר לגילו. חוץ מזה, הוא כבר רגיל להופיע בתקשורת.
כי אם הכל ילך לפי התוכניות האופטימיות, לא רק אנשי פילדלפיה יוניון יהיו מאושרים. מנצ'סטר סיטי תהיה המרוויחה הגדולה, כי היא כבר מחזיקה בזכויות לקבלו לשורותיה כאשר יגיע לגיל 18. העסקה עם אלופת אנגליה סוכמה כאשר סאליבן חתם על החוזה המקצועני הראשון שלו במאי ויוניון צפויה לקבל תמורתו כמיליון דולר בתוספת בונוסים מגוונים.
קאבן סאליבן עם המראיינת (רויטרס)לפי הדיווחים בממלכה, ייתכן כי המעבר לאירופה יוקדם, כי בגיל 16 יוכל הקשר לשחק בליגות אחרות באירופה, אולי בקבוצות שנמצאות בבעלות מלאה או חלקית של סיטי גרופ, כגון ג'ירונה או פאלרמו. עד אז הוא ינסה לעשות את המקסימום בארצות הברית, והמאמן ג'ים קרטין טוען כי לא מדובר בגימיק. הוא הודיע להוריו של סאליבן כי בנם באמת בשל לשחק ב-MLS כאן ועכשיו.
סיפורים משפחתיים מסקרנים מערבבים כאן, כי סבו של קאבן, לארי סאליבן, אימן בשנות ה-90 את קרטין בקבוצת הנוער. גם לאח הבכור קווין, כיום בן 20, יש השפעה לא מבוטלת על המתרחש, כי הוא נחשב לכישרון גדול בעצמו שערך את הבכורה בקבוצה הבוגרת בגיל 17 והצטיין מיד עם כיבוש שערים חשובים.
העונה הוא תפס מקום קבוע בהרכב, הפך לאחד המנהיגים של פילדלפיה, ונוכחותו עוזרת מאוד לקבן להתאקלם במהירות. הקשר בין השניים חזק מאוד, ולדבריהם הם מעניקים זה לזה המון עצות, על המגרש ומחוצה לו. כמו כן, יש במשפחה גם אחים תאומים בני 18, שמשחקים גם הם כדורגל – גם אם בהצלחה פחותה בשלב זה.
קווין וקאבן סאליבן עם המשפחה (רויטרס)קווין היה פורץ הדרך, אבל קאבן נתפס כיהלום המשפחתי הבולט מהרגע הראשון. הוא החל לבעוט בכדור כשהיה בן שנה ולעובדה כי גדל בבית עם שלושה אחים גדולים סייעה לו להתרגל לשחק תמיד עם ילדים בוגרים ממנו. כך היה בקבוצות בכל הגילאים, וכאשר היה בן 10 הוא כבר ליהטט לצד שחקנים בני 12 – ובלט מעל כולם.
לפני שנתיים, כאשר היה בן 12, הוא קודם לקבוצה עד גיל 15, וכבש 9 שערים ב-21 משחקים. לפני שנה הוא עבר לקבוצה עד גיל 17, ובתחילת השנה הנוכחית הוקפץ לקבוצת המילואים בה כידרר ללא קושי מול הבוגרים. הבישול הראשון שלו היה אמנותי ואלגנטי, במסירת עומק חכמה, וההכנות לקראת שבירת השיא של אדו החלו כאשר הילד הבקיע בתחילת החודש מול המילואים של ניו אינגלנד.
הוא כבש גם נגד צ'טאנוגה לפני שבוע, וכאשר נכלל בסגל לקראת המפגש מול ניו אינגלנד עצמה היה ברור שהכוונה היא להעניק לו כמה דקות ולזכות בכותרות. הוא עלה לדשא בחולצה מספר 6, תפס פיקוד במרכז המגרש, והספיק לא רק למסור לאחיו אלא גם לבחון את שוער היריבה בבעיטה טובה ממרחק. אחרי שריקת הסיום, הוא רץ להתחבק עם אבא ואמא כמו ילד רגיל בן 14, אבל בציטוטים שסיפק לאחר מכן שידר בגרות יוצאת דופן. "זו תחושה נהדרת, אבל לא באמת חשוב כיצד אתה מתחיל. חשוב הרבה יותר כיצד אתה ממשיך", אמר.
קאבן סאליבן עם אביו ברנדון (רויטרס)הפרשנים שצפו בו בקבוצות הצעירות של פילדלפיה יוניון מספרים על קשר אינטליגנטי במיוחד עם נגיעה רכה בכדור, ראיית משחק משובחת ויכולת מסירה לכל הטווחים. אלה שאוהבים לפנטז, כבר מנסים לדמיין אותו בסגל נבחרת ארצות הברית במונדיאל הביתי בעוד שנתיים.
תחזיות כאלה מרגישות הזויות, אבל הנסיקה המסחררת של לאמין ימאל בהחלט מחזקת את הטענות לפיהן "גיל הוא רק מספר" גם בקרב הנערים. הספרדי המופלא הרי ערך את הופעת הבכורה בברצלונה בגיל 15, עשה עונה מזהירה במדי בלאוגרנה בגיל 16, וחגג 17 יום לפני שניצח בגמר אליפות אירופה וקיבל את מדליית הזהב. קאבן סאליבן יהיה בן 15 בספטמבר, אז למה שלא ינסה ללכת בדרכו?
קל להתנגד לכך, כמובן. ראשית, לאמין ימאל הוא פנומן בקנה מידה היסטורי, ומגוחך לצפות מנער אחר כלשהו לשחזר את הישגיו. שנית, ההבדל בין גיל 15 לגיל 16 משמעותי מאוד, בעיקר פיזית. שלישית, ציפיות לא שפויות מעולם לא תרמו לאף אחד, ואפילו אם סאליבן הוא כישרון בקנה מידה של לאמין ימאל עצם ההשוואה הזו עלולה לטרפד את מסלול ההתקדמות הנכון מבחינתו.
תאי בריבו (רויטרס)בכל מקרה, העיניים יהיו מעתה על סאליבן, ומשחקיה של פילדלפיה יוניון יזכו לסיקור נרחב מהרגיל. מכך עשויה לצאת תועלת גם לבריבו, שנמצא בכושר מצוין, ועשוי להיכנס לספרי ההיסטוריה כשחקן אותו החליף קאבן סאליבן, במידה שהוא באמת יהפוך לכוכב על בבוא העת.