ייתכן שפרנקולינו ז'ו מצטער על כך שהמשחק מול מכבי תל אביב לא יתקיים בבלומפילד. אחרי הכל, יש לחלוץ מיטיולן זיכרונות מעולים מהביקור בישראל שנערך לפני פחות משנתיים, בנובמבר 2022. הוא לבש אז את חולצת בנפיקה בליגת הנוער של אופ"א, התארח אצל מכבי חיפה באצטדיון נתניה וכבש צמד כבר במחצית הראשונה. היו אלה השערים הראשונים שלו במסגרת אירופית, ואחרי ההפסקה הוסיף פרנקולינו גם בישול בדרך לניצחון 2:6. הפורטוגלים היו מרוצים מאוד מהתקדמותו של בוגר האקדמיה. מי היה מאמין אז שתוך שבועות ספורים הוא יודיע על רצונו לעזוב?
מבחינת הנשרים, מדובר בסיפור תמוה, בעוד סגן המנהל הספורטיבי של מיטיולן יכול לרשום לעצמו הישג חריג בסקאוטינג. אולה פדרסן הוותיק הוא דמות מוערכת מאוד במועדון הדני, ותפקידו העיקרי הוא לאתר כישרונות צעירים שיכולים להשתלב ולהשתבח. בשלהי 2022, הוא נסע לפורטוגל על מנת לצפות במשחקי מאפרה – קבוצה מהליגה השנייה אותה התכוונה מיטיולן לרכוש. העסקה הזו אכן בוצעה בקיץ שעבר, וכיום משמשת מאפרה כסוג של קבוצת בת עבור הדנים, עם מספר שחקנים שמושאלים אליה, אבל הביקור ההוא של פדרסן הניב גם "תוצר לוואי" לא צפוי ואיכותי במיוחד.
במשחק בין מאפרה לקבוצת המילואים של בנפיקה הבחין פדרסן בביצועיו של פרנקולינו. כאשר בירר לגבי מצבו של הנער בן ה-18 מגינאה ביסאו, הוא גילה כי חוזהו מסתיים בקיץ 2023, והוא טרם חתם על מסמך חדש. הדני פעל במהירות – הוא יצר קשר עם סוכנו של פרנקולינו, ארגן פגישה עם השחקן עצמו, הזמין אותו למתקנים של מיטיולן בדנמרק והסביר לו כיצד יזכה למסלול קידום מהיר בכדורגל מקצועני אם יחתום. זה עבד, והחלוץ עדכן את הפורטוגלים שאין בכוונתו להישאר.
דאריו אוסוריו ופרנקולינו ז'ו חוגגים (רויטרס)בנפיקה פעלה נחרצות והחליטה להענישו בניפוי מוחלט מהסגל. במשך חצי שנה נאלץ פרנקולינו להתאמן לבד, אך זה לא שינה את דעתו. כאשר גיששה מיטיולן לגבי האפשרות להחתימו מוקדם יותר מהקיץ, דרשו הפורטוגלים סכום גבוה במיוחד כדי לטרפד את האפשרות על הסף. הכעס שלהם היה גדול, וכך גם חוסר ההבנה – אי אפשר להעדיף מועדון דני כלשהו על פני הקבוצה ההיסטורית מליסבון שהשקיעה בו רבות? "היו לנו חילוקי דעות לגבי הדרך בה אקודם", הסביר בדיעבד פרנקולינו. הוא ידע שרוב בוגרי האקדמיה מתקשים מאוד להשתלב בסגל הראשון, וסבר כי הקפיצה שיעשה במיטיולן יזניק אותו לבמה המרכזית מהר יותר.
במובן מסוים, הבחירה של פרנקולינו מזכירה את זו של דני אולמו. אחרי שהתחנך במשך שנים ארוכות בלה מאסיה, עזב הקשר הקטלוני את ברצלונה ב-2014 לטובת קבוצת המילואים של דינמו זאגרב כאשר היה בן 16. רבים חשבו שהייתה זו שטות גמורה, אבל בשורה התחתונה זה עבד לו טוב, גם אם בהדרגה. אולמו קיבל ניסיון אירופי בזאגרב, עבר ללייפציג, זומן לנבחרת, הפך לשחקן מרכזי בה, והקיץ חזר לברצלונה כשחקן הרכש הנוצץ. הוא בוודאי לא מצטער על הבחירה ההרפתקנית מלפני עשור.
דני אולמו (La Liga)אצל פרנקולינו, ההתאקלמות הייתה מהירה אפילו יותר, אם כי נדרשו מאמצים מצידו של פדרסן על מנת להסביר לכולם במועדון שהוא הביא שחקן איכותי. המנכ"ל קלאוס סטיינליין הביע ספקות לגביו, והשניים ערכו התערבות בשביל הכיף – על כל שער של החלוץ היה אמור הבוס לשלם לסגן המנהל הספורטיבי 25 קרונות. אז כבר באוגוסט שעבר התעשר חשבון הבנק של פדרסן ב-150 קרונות. הנער כבש בבכורה בליגה הדנית, קיבל מקום בהרכב מול אומוניה ניקוסיה במוקדמות הקונפרנס ליג – ומיד הפציץ שלושער. בהמשך, הוא גם כבש צמד מול לגיה ורשה, אבל מיטיולן הודחה לבסוף בפנדלים ולא העפילה לשלב הבתים. מצד שני, ייתכן שזה עזר לה, כי ללא העומס באירופה היא זכתה באליפות, ולפרנקולינו היה חלק נכבד בכך.
החלוץ האפריקני אמנם לא היה באנקר בהרכב אשתקד, אבל היה יעיל לפרקים גם כמחליף, וסיים את 2023/24 עם 17 שערים ו-6 בישולים בכל המסגרות. הנריק דאלסגור, המגן שהיה במיטיולן בעונה שעברה, התלהב: "פרנקולינו חי בתוך הרחבה, ויש לו חושים ששחקנים אחרים יכולים רק לחלום עליהם. לפעמים לא מרגישים אותו, אבל אז הוא צץ ושם את הכדור בפנים. כיף לשחק איתו". המאמן תומאס תומאסברג אמר כבר בנובמבר: "הוא תעודת הביטוח שלנו. הוא יודע לייצר מצבים בכל משחק". פדרסן מציין: "הוא רואה דברים לפני שהם קורים, ויש לו סיומת נהדרת. זה מה שראיתי אצלו, ולכן הבאתי אותו לכאן. יש לו מגבלות טכניות ברורות, אבל חלק מהתכונות שלו ברמה הגבוהה ביותר. כאשר זה המצב, הפוטנציאל גבוה, וצריך רק לעבוד בסבלנות כדי לשפר את ההיבטים הנוספים".
פרנקולינו ז'ו (אינסטגרם)"אני אף פעם לא לחוץ לפני המשחקים ובמהלכם. יש לי ביטחון עצמי, ואני יודע שתמיד אפשר להבקיע", אומר פרנקולינו, והעונה מספר הדקות שלו עלה – גם במוקדמות ליגת האלופות. זו היתה המטרה המוצהרת החשובה ביותר של מיטיולן, והיא לא היתה רחוקה מלהגשים אותה. פרנקולינו הבקיע שער חשוב מול פרנצווארוש, והדנים העיפו את הקבוצה של מוחמד אבו פאני מהדרך.
מוחמד אבו פאני (האתר הרשמי של פרנצווארוש)בשלב הפלייאוף, הם היו פייבוריטים ברורים מול סלובן ברטיסלאבה, ופרנקולינו הצטיין בגומלין בחוץ. אחרי 1:1 ביתי במשחק הראשון, בישל החלוץ לארל שימשיר, ואז כבש בעצמו כדי לקבוע 1:2 בסלובקיה. זו היתה התוצאה עד הדקה ה-82, אך שתי טעויות גסות של החלוץ הנורבגי אולה ברינהילדסן גרמו לאסון. מיטיולן ספגה פעמיים, הפסידה 3:2 והודחה לליגה האירופית. ברינהילסן, אגב, נזרק מיד מהקבוצה ועבר לקרוע רשתות במולדה – מה ששיפר עוד יותר את מעמדו של פרנקולינו.
"האכזבה היתה עצומה", מספר העיתונאי הדני דניס זונדרגור. "מיטיולן היתה ראויה לשחק בליגת האלופות. זה הסגל הכי טוב בתולדותיה, עם המון צעירים מוכשרים. לא רק פרנקולינו בולט שם. גם שימשיר וגם איליבר סורנסן הם שחקנים מעולים. בקיץ הבא, יש סיכוי טוב שכולם יימכרו בסכומים גבוהים, אבל בינתיים הם רוצים לזכות שוב באליפות, וגם לככב בליגה האירופית", הוא אומר.
אז את הליגה הדנית היא מובילה בבטחה, עם 7 ניצחונות ו-3 תוצאות תיקו אחרי 10 מחזורים – והעליונות על קופנהאגן העשירה מורגשת היטב. באשר לזירה הבינלאומית, בקבוצה מנסים לראות כעת את היתרונות בכישלון הצורם בליגת האלופות – הרי היריבות נוחות יותר, ומיטיולן עשויה ללכת רחוק אם הכל יתחבר. במחזור הראשון היא סיימה ב-1:1 מול הופנהיים, ונגד מכבי תל אביב המשימה היא ללקט את כל 3 הנקודות.
שחקני מיטיולן (רויטרס)פרנקולינו יגיע למשחק במצב רוח מצוין. במחזור האחרון בדנמרק, בדרבי האיזורי הלוהט מול ויבורג, הוא סידר למיטיולן ניצחון יוקרתי. התוצאה הייתה 1:1 בשלהי המחצית השנייה כאשר החלוץ סיפק בישול עדין ליואל אנדרסון, ומיד לאחר מכן כבש בעצמו במתפרצת כדי לקבוע 1:3. את התנופה הזו הוא ייקח למפגש מול הנציגה הישראלית, בתקווה לכבוש פעמיים כמו מול מכבי חיפה בנתניה. כדאי לצהובים להיזהר מרגלו השמאלית. בבנפיקה כבר שכחו ממנו בינתיים, אבל בקצב ההתפתחות הנוכחי הוא עוד עשוי להגיע למועדון גדול לא פחות ולהצדיק את החלטתו הלא שגרתית, ובגיל 20 כל העתיד לפניו.