כאשר שארלוט נוסדה וקיבלה אישור להצטרף לליגת ה-MLS בדצמבר 2019, ליאל עבדה כבר היה שחקן פעיל במכבי פתח תקווה. למעשה, הוא "חגג" את האירוע עם שער לרשת הפועל נוף הגליל בליגה הלאומית. כאשר שארלוט ערכה את הופעת הבכורה שלה בליגה, בתום הכנות שנמשכו כשנתיים, עבדה כבר היה כוכב סלטיק, בעיצומה של עונתו הראשונה בסקוטלנד. כעת, כאשר הקיצוני הישראלי בן ה-22 מתעתד לעשות את דרכו מעבר לאוקיאנוס האטלנטי, הוא מסוגל להיות הכוכב הגדול בכל תולדות שארלוט. לא פחות.
כן, למועדונו החדש של עבדה כמעט ואין עבר. טוענים שהעיר שארלוט אוהבת כדורגל, אבל מספר ניסיונות קודמים של גורמים מגוונים לקבל רישיון להפעלת מועדון ב-MLS כשלו, ולבסוף היא התכבדה להיות רק הקבוצה ה-30 במספר. זה קרה בזכות דייויד טפר, מיליארדר יהודי מפיטסבורג, שהצליח מאוד כמנהל קרנות הון סיכון.
ב-2018, הוא רכש את קרוליינה פנתרס, קבוצת הפוטבול משארלוט, ומיד הכריז כי בכוונתו להביא לאיצטדיון הענק שלה גם קבוצת כדורגל. התוכנית, שזכתה לתמיכה כספית לא מבוטלת מצד העירייה, הצליחה – וכך נולד המועדון החדש. הוא אימץ את הצבעים של פנתרס, כלומר שחור, כסף וכחול מטלי.
שחקני שארלוט (רויטרס)האירוע הגדול ביותר מבחינת שארלוט עד היום היה משחק הפתיחה שלה בבית, ב-5 במרץ 2022. המטרה הייתה לשבור את שיא הקהל ב-MLS, וזה אכן קרה כאשר יותר מ-74 אלף צופים מילאו את בנק או אמריקה סטדיום. הקבוצה אמנם הפסידה 1:0 ללוס אנג'לס גלאקסי, אבל מבחינת אנשיה זה היה פרט שולי למדי. המאמן הספרדי מיגל אנחל רמירס הצהיר אז אחרי שריקת הפתיחה: "אנחנו אמנם אמורים לשחק כדי לנצח, אבל אני עדיין המאמן המאושר בעולם היום. זה היה מדהים, ואני לא יכול לתאר זאת במילים".
זמן קצר לאחר מכן, הוא כבר היה הרבה פחות מאושר כי המנהל הספורטיבי זוראן קרנטה פיטר אותו כבר במאי 2022. זה אומר לא מעט על הדרך בה מתנהלת שארלוט, ומסביר במידה לא מבוטלת את מידת ההצלחה המוגבלת שלה בשתי העונות הראשונות בליגה. קבוצות חדשות אחרות הראו שאפשר לעשות חיים משוגעים כבר בתחילת הדרך.
אטלנטה יונייטד צורפה ל-MLS ב-2017, וכבר ב-2018 זכתה באליפות. לוס אנג'לס FC צורפה ב-2018, עלתה לחצי הגמר ב-2019 וזכתה באליפות ב-2022. אצל שארלוט העסק מתקדם בצעדים איטיים יותר, על אף שהיא מנסה לטפח את היריבות עם אטלנטה ולחקות אותה – הרי אלה ערים סמוכות יחסית במונחי ארצות הברית, ובפוטבול יש יריבות ייצרית בין קרוליינה פנתרס לאטלנטה פלקונס.
היו קבוצות אחרות שרק הצטרפו לליגה וידעו הצלחות. ליאל עבדה (האתר הרשמי של סלטיק)המנהל הספורטיבי קרנטה הוא סוכן שחקנים לשעבר, ובאתר האינטרנט של שארלוט מציינים בגאווה כי הוא "סידר חוזים ליותר מ-150 כדורגלנים ברחבי תבל". זה מכובד, כמובן, אך לא בהכרח הכין אותו כראוי לתפקידו הנוכחי, ובניית הסגל הראשן של שארלוט התאפיינה בקשיים גדולים. בליגה מותר לכל מועדון להחתים 3 שחקנים המוגדרים כ-designated players, כלומר אלה שהחוזים הגבוהים שלהם לא נספרים בחישוב תקרת השכר הכללית. לשארלוט היה רק אחד כזה ב-2022, וגם הוא אלמוני מאוד – קארול סבידרסקי הפולני. לפני חודש הוא הושאל לוורונה, ויש סיכוי גבוה שלא יחזור עוד למועדון. כיום, רק החלוץ הארגנטינאי אנסו קופטי משמש כ-designated player, ועבדה אמור להיות השני.
השם המוכר היחיד בסגל של 2022 היה המגן האוסטרי כריסטיאן פוקס שהיה גורם דומיננטי בזכייה המדהימה של לסטר באליפות אנגליה ב-2016. הוא תלה את הנעליים אחרי עונה באמריקה, ומאז עובד כעוזר מאמן בשארלוט. מדובר לא רק בכוכב מנוסה בימיו על הדשא, אלא גם באישיות חזקה, ססגונית וכריזמטית, ולעבדה יהיה מעניין להכיר אותו וללמוד ממנו.
עבדה ילמד ממנו. פוקס (רויטרס)המאמן הראשי הוא דמות מרתקת – דין סמית האנגלי, שאחראי על החזרתה של אסטון וילה ב-2019. הוא טיפח בין היתר את ג'ק גריליש וסייע לו למצות חלק ניכר מהפוטנציאל, וזה עשוי להיות סימן חיובי עבור עבדה. מאידך, אחרי שפוטר לבסוף מווילה בשלהי 2021, קרנו נמצאת בירידה. סמית לא הצליח בנוריץ', ולא הציל את לסטר מירידה בעונה שעברה כאשר הוזעק למחזורים האחרונים.
המעבר לארצות הברית מהווה, אם כך, הזדמנות לפתוח דף חדש עבור המאמן בן ה-52, והוא קיבל אותה ככל הנראה כי יישם ברוב קבוצותיו את המערך 4-2-3-1 אותו מעדיף קרנטה. המנהל הספורטיבי ניסה להתערב ללא הרף בעבודתו של המאמן הקודם, כריסטיאן לטאנציו האיטלקי, שמונה במאי 2022 אחרי הדחתו של רמירס שהסתכסך עם כל השחקנים.
דין סמית' (רויטרס)לטאנציו הצעיד את שארלוט למקום התשיעי בקונפרנס המזרחי בעונת הבכורה שלה בליגה, ושמר על המקום הזה גם ב-2023, אז זה הספיק כדי להעפיל אפילו לפלייאוף בזכות ניצחון 0:1 במחזור האחרון על אינטר מיאמי עם ליאו מסי בהרכב. בסיבוב הראשון בפלייאוף עצמו הובסה שארלוט 5:2 בידי ניו יורק רד בולס, וזה היה אקורד הסיום של לטאנציו, שהתעקש על המערך 4-3-3 ורב בשל כך עם הבוס הישיר שלו.
על הנייר, מקום בפלייאוף ב-2023 היווה הישג עבור שארלוט בהתחשב בסגל הצנוע שלה, מה גם שהקבוצה חוותה טרגדיה קשה לפני שנה כאשר הבלם האנגלי אנטון ווקס נהרג בתאונת סירת מנוע בגיל 25. היא אף הציגה משחק נאה לעין, שהתבסס על החזקת כדור, ונקודת התורפה שלה הייתה חוסר היכולת לשמור על יתרון בדקות הסיום. עם זאת, היא מתיימרת לשפר את התוצאה ב-2024 עם סמית על הקווים, ולשם כך נדרש חיזוק שלא הגיע בינתיים.
למעשה, נרשמו בשארלוט דווקא עזיבות. לא רק סבידרסקי עשה את דרכו החוצה, אלא גם הפולני השני – שחקן האגף קמיל יוזביאק שנמכר לגרנאדה הספרדית. יוזביאק מילא במשחקים רבים אשתקד את משבצת הקיצוני הימני, והיא נותרה מיותמת בלעדיו. בשני מחזורי הליגה הראשונים של העונה, תופקד שם קרווין ורגאס הקולומביאני, שמעדיף לשחק משמאל. התוצאות היו חיוביות, אגב – שארלוט פתחה עם 0:1 ביתי על ניו יורק סיטי, וסיימה ב-1:1 בחוץ מול ונקובר ווייטקאפס, בו כבש יורי טבארס חסר הניסיון כשהוא מככב באגף השמאלי.
סרחיו בוסקטס מול קמיל יוזביאק (רויטרס)מטרת הבאתו של עבדה ברורה – הוא נתפס ככוכב בקנה מידה משמעותי מאוד במונחים של שארלוט, ויוצג כחיזוק משמעותי בפתיחת העונה. דרכו להרכב אמורה להיות סלולה, בעוד ורגאס יעבור שמאלה. שניהם יצטרכו למצוא שפה משותפת עם הפליימייקר הבלגי ברכט דיאחרה – שחקן ותיק שבילה את רוב הקריירה בגנט, והיה שותף בכיר מאוד לזכיה באליפות ב-2015 לצידם של רמי גרשון וקני סייף. את הרביעייה הקדמית ישלים קופטי, שאכזב בעונה שעברה עם 6 שערי ליגה בלבד, וחייב להשתדרג לפני שיוגדר כפלופ ויוחלף ב- designated player אחר.
ההרפתקה תהיה שונה בהשוואה לסלטיק, אבל אווירה חיובית מובטחת. שארלוט משתמשת ברוב משחקי הכדורגל רק ביציעים התחתונים של האצטדיון, מה שמגביל את התכולה ל-38 אלף מקומות, אבל גם כך זה הנתון השני בטיבו בליגה אחרי אטלנטה, והיציעים בדרך כלל מלאים – הממוצע בעונה שעברה עמד על יותר מ-36 אלף צופים למשחק.
הכדורגל ב-MLS בתנופה, בוודאי אחרי הגעתם של מסי ולואיס סוארס למיאמי, ועבדה אמור לקבל מעמד שונה בהשוואה לסלטיק, שם נחשב לשחקן איכותי, אך לא באנקר בהרכב. בשארלוט אמורים לייעד לו תפקיד מרכזי, ולכן זה לא בהכרח צעד אחורה לנוכח הנסיבות שנוצרו בגלאזגו. לשארלוט כמעט ואין עבר, אבל יש עתיד, ועבדה צריך לנסות לעצב אותו.
בשארלוט מייעדים לו תפקיד מרכזי. עבדה (סלטיק, רויטרס)