עד לא מכבר הרגיש חוליאן אלברס שהקריירה שלו מעט מוחמצת ונאלץ להתמודד עם ביקורות. כעת הוא נחשב לאחד משחקני המפתח של אתלטיקו מדריד ולאחת הרכישות המוצלחות של העונה בליגה הספרדית. בעת ששיחק במנצ'סטר סיטי החלוץ לא היה מרוצה ורצה לעזוב, בעיקר מכיוון שלא שימש כשחקן הרכב קבוע ונאלץ לחסות בצילו של הכוכב הגדול ארלינג הולאנד. הערב (ראשון, 22:00, שידור חי בערוץ ONE), אלברס ואתלטיקו יפגשו את סביליה במסגרת המחזור ה-16 של הליגה הספרדית.
"לה אראניה" (העכביש) כבש אמנם בעונה שעברה 11 שערי ליגה ב-36 משחקים וחמישה שערים בשבעה משחקים בליגת האלופות, אבל לא היה האיש המוביל. הוא שיחק ב-2023/24 בממוצע 73 דקות למשחק ליגה, הוחלף 16 פעמים ועלה חמש פעמים כמחליף תוך שהיה שותף לתארים, אבל הבין שזה לא זה.
“הרגשתי שאני זקוק למשהו אחר בקריירה”, אמר הארגנטינאי כשהגיע לספרד באוגוסט האחרון. “חיפשתי אתגר חדש ואני מרגיש שהמועדון הזה נותן לי את הכלים כדי להיות במיטבי”. פפ גווארדיולה לא היה מעוניין למכור אותו, אבל הבין שהפרידה ממנו בלתי נמנעת ולא עמד בדרכו.
פפ גווארדיולה וחוליאן אלברס (רויטרס)ב-12 באוגוסט עבר אלברס ממנצ'סטר סיטי לאתלטיקו מדריד תמורת סכום שיכול להגיע עד לכ-95 מיליון אירו וחתם לשש שנים. סכום השיא של מכירה בתולדות הסיטיזנס הפך אותו להעברה היקרה ביותר בחלון ההעברות הקודם וההעברה השנייה היקרה ביותר בתולדות הקולצ'ונרוס.
כל הנתונים האלו, יחד עם הרקורד המרשים שלו כאחד הבולטים של נבחרת ארגנטינה בזכייה במונדיאל האחרון יצרו הר של ציפיות. בספרד לא חסרו פרשנים שחששו שהרכש הנוצץ יהיה כישלון כמו ז'ואאו פליקס, שנרכש ב-2019 תמורת 127 מיליון אירו והפך לפלופ. למרות החששות, אחרי תקופת התאקלמות קצרה הסתגל החלוץ לקבוצתו החדשה. המעבר מהסגנון השוטף של פפ למבנה הטקטי של דייגו סימאונה לא היה פשוט עבור החלוץ שבינואר יחגוג יום הולדת 25.
אלברס התקשה להפגין את יכולתו במשחקים הראשונים וספג עקב כך ביקורות, בייחוד כאשר עדיין התמודד עם העומס של המשחקים במדי נבחרת ארגנטינה בקופה אמריקה ובמשחקים האולימפיים. הוא זכה בקיץ האחרון עם האלביסלסטה בפעם השנייה ברציפות באליפות דרום אמריקה שהתקיימה בארה"ב ועם הנבחרת האולימפית הודח ברבע הגמר בפאריס 2024 על ידי המארחת צרפת.
חוליאן אלברס (רויטרס)מאז שערך את הופעת הבכורה בתיקו 2:2 עם ויאריאל בליגה ב-19 באוגוסט הספיק הארגנטינאי להוכיח שהוא שווה כל אירו ששילמו עליו. ב-26 בספטמבר כבש את שערו הראשון במדי הקולצ'ונרוס, שער ניצחון דרמטי בדקה ה-90, 0:1 על סלטה ויגו, מאז הספיק להבקיע 10 פעמים בכל המסגרות. שערו האחרון היה בניצחון 0:5 על ויאדוליד בשבת האחרונה, משחק בו הוא היה מעורב בשלושה שערים נוספים.
כעת אף אחד לא מזכיר את אלברס בנשימה אחת עם ז'ואאו פליקס, מכיוון שרק בנובמבר הוא הבקיע את מספר השערים שהפורטוגלי הבקיע בכל העונה הראשונה שלו במועדון. הוא כבר שכח את התסכול מהתקופה באנגליה אחרי שהפך לשחקן הרכב קבוע ופתח בשבעה מבין 10 המשחקים האחרונים, במהלכם כבש שמונה שערים. גם האוהדים מביעים את שביעות רצונם ולא מדובר בעניין של מה בכך, שכן הקהל במטרופוליטנו נחשב לתובעני.
השער מול ויאדוליד היה ה-100 בקריירה של אלברס בקבוצות בהן שיחק (54 שערים בריבר פלייט ו-36 בסיטי) והניצחון עזר לאתלטיקו לשמור על סיכוי במאבקי הצמרת מול ריאל וברצלונה. עוד לפני כן הלהיב כשכבש צמד בניצחון 0:6 על ספרטה פראג באלופות. 10 שערים ב-21 משחקים באתלטיקו (חמישה בליגה, שניים בגביע המלך ושלושה באלופות) מהווים רצף מרשים ואחרי שהבקיע שש פעמים בשבעת המשחקים האחרונים, כולם מדברים עליו כעל סיפור הצלחה.
חוליאן אלברס מאושר (רויטרס)"אלברס וגריזמן הצמד של העונה"
כמובן שעם ההצלחה הגיעו הפרגונים בתקשורת. אלברס קיבל את הציון 10 ב’מארקה' אחרי המשחק מול ויאדוליד וב'אס' ציינו את שיתוף הפעולה שלו עם אנטואן גריזמן במערך 4-4-2 שמציב סימאונה. “מעורר הערצה לראות שני שחקנים כשרוניים כאלה מציגים יציבות והמשכיות בעבודה שלהם”, נכתב בעיתון. “הם מעוררי השראה ומהווים את הצמד של העונה”.
גם בכלי תקשורת אחרים ציינו לטובה את ההבנה בין גריזמן לאלברס, כינו אותם “צמד הזהב” וגם סימאונה מרוצה מכך שהצרפתי מצא שותף אולטימטיבי. השניים גורמים כאב ראש גדול לשחקני ההגנה של היריבות והאוהדים החלו להיזכר בצמדים מוצלחים של המועדון מהעבר כגון דויד וייה ורדאמל פלקאו, פלקאו ודייגו קוסטה וקון אגוארו ודייגו פורלאן.
הצרפתי זכה בעונה שעברה לשיתוף פעולה מוצלח עם אלברו מוראטה וכעת נהנה לשחק עם שותף שעוזר לו בצורה דומה, למרות שהסגנון של הארגנטינאי שונה מזה של הספרדי. אלברס כבש את השער השני מול ויאדוליד אחרי בעיטה של גריזמן ובישל לו את הרביעי במהלך שהפך לאחד המלהיבים העונה בליגה הספרדית.
גריזמן ואלברס חוגגים (רויטרס)הוא משתף היטב פעולה לא רק עם גריזמן, אלא גם עם השחקנים האחרים. החבר הטוב ביותר שלו גם על המגרש וגם בחדר ההלבשה הוא ג'וליאנו סימאונה, בנו של המאמן. בין השניים יש אמנם הבדל גיל (אלברס כאמור בן 25 וסימאונה ג'וניור בן 21), אבל שניהם נראים הרבה ביחד והקרבה ביניהם עזרה לא מעט להתאקלמות של “לה אראניה”.
בשל כך יכול אלברס להיות מרוצה שג'וליאנו נשאר לבסוף באתלטיקו אחרי שכמעט ועזב אותה בקיץ כשהיה על סף השאלה לאלאבס. באותה התקופה אלברס עצמו לא היה בתוכניות של הנהלת אתלטיקו, שהעדיפה את האוקראיני ארטם דובביק.
סימאונה התעקש לצרף אותו, ואחרי שאלברו מוראטה החליט לעזוב למילאן ודובביק חתם בסופו של דבר ברומא קיבל המאמן את מבוקשו. “בכל יום אני מרגיש טוב יותר”, העיד אלברס. הוא הוחלף מול ויאדוליד בדקה ה-64 במצב של 0:4 כדי לנוח לקראת המשחק מול קסרניו מהליגה הרביעית בגביע המלך בחמישי ומול סביליה ביום ראשון.
חוליאן אלברס חוגג (רויטרס)סימאונה: "אנחנו מצפים מאלברס לטוב ביותר"
דייגו סימאונה לא הסתיר את שביעות רצונו: “חוליאן היה צריך זמן כדי להתאקלם. כל השחקנים זקוקים לזמן והוא נותן לנו יותר ויותר. הוא הגיע מסגנון שונה בריבר פלייט, לסגנון שונה לגמרי במנצ'סטר סיטי ואצלנו הוא הולך ומשתפר. הוא התקדם יפה, התאקלם בסגנון שלנו ותורם לנו המון. חוליאן שחקן בקלאסה והוא עדיין צעיר. אנחנו מצפים ממנו לטוב ביותר”.
כארגנטינאי, מרגיש אלברס היטב במועדון עם השפעה ארגנטינאית עצומה. לא רק בגלל דייגו סימאונה ובנו, גם עוזרי המאמן נלסון ויואס וגוסטבו לופס נותנים את הטון בקבוצה וכמובן שרודריגו דה פול, אנחל קוראה ונהואל מולינה עזרו להרגשה הביתית.
חוליאן אלברס (רויטרס)ההצלחה של אלברס עוזרת לו לחזק את מעמדו גם במולדתו. לא רק שהוא כבש שני שערים בשני הניצחונות האחרונים של נבחרת ארגנטינה במוקדמות המונדיאל (0:2 על צ'ילה ו-0:3 על בוליביה), במדינה לא שכחו לציין ששמונת השערים שהבקיע בליגת האלופות מאז הגיע לאירופה הפכו אותו לכובש הארגנטינאי המצטיין במפעל מאז שליאו מסי עבר ל-MLS.
שביעות הרצון של אלברס מורגשת לא רק במגרש, אלא גם בחייו הפרטיים, כשלאחרונה אימץ יחד עם חברתו אמיליה פררו כלב לו העניקו את השם 'טרזן'. “ברוך הבא לקבוצה”, בירך הכדורגלן את הכלב ברשתות החברתיות על צירופו למשפחה. אכן, כפי שגיבור סדרת הספרים ידע לתקשר בשפת החיות ולהנהיג את הקופים, נראה שגם אלברס מצא את המקום בו השפה המשותפת עוזרת לו להפגין את יכולתו.
זכו בפרס מטורף: לילה באצטדיון של אתלטיקו