כאשר ברייטון פירקה 0:3 את ליברפול בליגה לפני שבועיים וחצי, להט הקיצוני היפני קאורו מיטומה, ובדקה ה-90 החליף אותו המאמן רוברטו דה זרבי על מנת שהקהל יוכל להודות לו על ההצגה המרהיבה. ביום ראשון, כאשר חניכיו של יורגן קלופ התארחו שוב בפאלמר סטדיום במסגרת שמינית גמר הגביע האנגלי, בדקה ה-90 התוצאה עדיין עמדה על 1:1 למרות עליונותם של השחפים, ולכן לא היה מקום למחוות. מיטומה נשאר על הדשא, ובזמן פציעות הבקיע שער ניצחון מרהיב.
האלגנטיות והקלילות בהן הכניע את אליסון פשוט השפילו את העורף של ליברפול, ובאופן כללי האדומים ישמחו מאוד לא לפגוש אותו יותר העונה. הוא שיגע לגמרי את ההגנה באגף עם יצירתיות, מהירות ותעוזה. הקיצוני השלים 10 כדרורים מוצלחים בשני המפגשים, מחציתם היו על חשבונו של טרנט אלכסנדר-ארנולד, לו לא היה מושג קלוש כיצד להתמודד עם שינויי הקצב המטריפים של היפני, אשר נוסק ללא מעצורים למעמד של אחד השחקנים המרגשים והמהנים ביותר באנגליה. בכל הקשור לכדרור תוך כדי תנועה, אין שני לו בפרמייר ליג כולה.
וזה אולי לא מפתיע, בהתחשב בעובדה כי מיטומה כתב תזה אקדמית על כדרור. זו לא בדיחה ולא הלצה – זה קרה באמת. כאשר יצא מהאקדמיה של קווסאקי פרונטאלה בגיל 18, הציע לו המועדון חוזה מקצועני, אבל קאורו הצעיר חשב אחרת. הוא הרגיש שעדיין אינו בשל לקריירה של כדורגלן בבוגרים, ורצה לשחק קודם בקבוצה אוניברסיטאית, במקביל להשלמת משימה חשובה יותר – תואר ראשון במדעי הספורט. את עבודת הגמר המושקעת שלו הוא אכן עשה על כדרור, כי זה הנושא הקרוב ביותר ללבו.
קאורו מיטומה משאיר מאחוריו את טרנט אלכסנדר ארנולד (רויטרס)מיטומה תמיד ניחן במהירות מסחררת וביכולת לחלוף על פני יריבים, אבל הוא השתוקק גם להבין כיצד הפעולות האינסטינקטיביות שלו עובדות בפועל. הוא חיבר מצלמות לראשיהם של חבריו לקבוצה באוניברסיטה, וניתח מה הם רואים, מה רואים שחקני היריב, מי מצטיין בכדרור ומי לא. המסקנה החד משמעית של התזה הייתה כי השחקנים המוכשרים ביותר בתחום לא מסתכלים על הכדור כל הזמן, אלא רצים קדימה בראש מורם ובוחנים את המתרחש לפניהם ולא את מה שמתרחש תחת רגליהם. היפני יישם זאת מאז ומתמיד, הרבה לפני שהחל לעבוד על המחקר, ולכן זו התכונה הבולטת ביותר שלו ככדורגלן. הוא מסוגל לקרקס כל מגן שיעמוד מולו, ופעמים רבות ישאיר אותו חסר אונים ויראה לו את הגב.
מעטים השחקנים שמשדרים על המגרש כל כך הרבה חוצפה חיובית. מיטומה הוא בחור צנוע שהעדיף לבנות לעצמו מסלול קריירה הדרגתי ומאוזן, אבל הוא מאמין בכוחו להשפיע על המשחקים בכל רגע נתון. הוא נוטל יוזמה, והאנרגיות שלו יכולות להכריע משחקים. קחו למשל את הופעת הבכורה האירופית שלו במדי אוניון סן ז'ולואז הבלגית באוקטובר 2021. העולה החדשה פיגרה 2:0 במחצית מול סראן ונותרה ב-10 שחקנים, כך שהמצב לא נראה מבטיח בלשון המעטה כאשר המאמן פליס מאזו שלח את מיטומה לדשא כמחליף. היפני חיסל את היריבה עם פריצות ופעולות חכמות באגף השמאלי, כבש שלושער, היה מעורב בכיבוש נוסף, וסן ז'ילואז ניצחה 2:4. זה היה מופע מהפנט, וגם חבריו לקבוצה נותרו עם פה פעור.
היכולת הזו לשנות לחלוטין את מהלך המשחק גרמה למאמנים להשתמש בו לעתים תכופות כמחליף. זה היה תפקידו בקוואסאקי בעונת 2020, בדיוק אחרי שסיים את הלימודים באוניברסיטה בהצטיינות והרגיש בשל לחתום על חוזה מקצועני. הקבוצה זכתה באליפות בפער עצום, והקיצוני זכה לשבחים כשחקן המבריק ביותר בליגה, למרות שפתח בהרכב 11 פעמים בלבד ועלה מהספסל ב-19 משחקים. זה לא הפריע לו לכבוש 13 שערים ולספק 12 אסיסטים. את עונת 2021, אשר גם בה זכתה קווסאקי באליפות קלילה, הוא התחיל בכושר מסחרר, אבל עזב באמצע לברייטון ששילמה תמורתו 3.5 מיליון יורו.
רוברטו דה זרבי מחבק את הכוכב שלו (רויטרס)זו לא הגניבה הגדולה ביותר מיפן, כי שום דבר לא יכול להתקרב ל-300 אלף יורו ששילמה בורוסיה דורטמונד תמורת שינג'י קגאווה ב-2010, אבל עדיין מדובר במחיר מגוחך לחלוטין במונחי השוק הנוכחי. ברייטון עשתה עסקה מבריקה בכל קנה מידה, אבל לא רצתה לזרוק את השחקן הצעיר למים העמוקים מהר מדי, והעדיפה לשלוח אותו לעונת השאלה בבלגיה, למועדון בו מחזיק הבעלים טוני בלום בכמחצית מהמניות. מיטומה הסכים שזו הדרך הנכונה וקיבל נסיון חיוני, אבל גם שם, למרות הבכורה הקסומה, ממש לא היה באנקר בהרכב, ומאזו אהב להשתמש בו במחצית השנייה כדי לתקוף את שחקני היריבה העייפים.
למעשה, זה היה גם הרעיון של המאמן הלאומי האג'ימה מוריאסו במונדיאל האחרון. שחקנה של ברייטון נכנס כמחליף בכל ארבעת המשחקים של יפן בטורניר, והייתה לו השפעה חיובית עצומה, במיוחד בדרך לניצחון הדרמטי על ספרד. הוא היה זה שהגיע לכדור שכמעט יצא מתחומי המגרש והעביר כדור רוחב לעברו של אאו טנאקה כדי להשלים מהפך, לנצח 1:2 ולשלוח את גרמניה הבייתה כבר אחרי שלב הבתים. המצלמות הראו כי חלק קטן מאוד מהיקף הכדור נותר בתחומי המגרש, וכך באו לידי ביטוי שוב מהירותו ונחישותו של מיטומה. העובדה כי טנאקה הוא חבר ילדות, איתו למד במשך שנים באקדמיה של קוואסאקי, הוסיפה זווית נוספת לסיפור המרגש.
בסופו של דבר, גביע העולם נגמר בדמעות עבור קאורו, שהחמיץ פנדל בדו קרב מול קרואטיה בשמינית הגמר, אבל הוא זכה לשבחים מכל עבר במולדתו, וידע שהוא יכול להיות גאה בהופעותיו. היו פרשנים שגרסו כי כדאי היה לשלב אותו בהרכב הפותח, במיוחד מול הקרואטים, אבל זה היה רעיון שנתפס כמהפכני למדי, וגם ברייטון השתמשה בו כמחליף בתחילת העונה. גם גרהאם פוטר, מאמנם הקודם של השחפים, ייעד לו את המשבצת של מחולל מהומות בדקות הסיום, ובאופן כללי מעטים באנגליה שמו לב אליו בשבועות הראשונים של הליגה. ואולם, עזיבתו של הבוס לצ'לסי פעלה לטובת היפני, כי דה זרבי בחן אותו בעיניים אחרות, ובשלב מסוים באוקטובר החליט להמר עליו בהרכב הפותח.
קאורו מיטומה מגיע אל הכדור ששלח את גרמניה הבייתה (רויטרס)הניסוי הראשון היה דווקא מול הכחולים של פוטר, והוא הצליח מעל ומעבר כי ברייטון פירקה את צ’לסי לחתיכות עם 1:4 מוחץ. מיטומה בישל ללאנדרו טרוסאר כבר בדקה ה-5, ומאז מעמדו לא הוטל עוד בספק. הוא הפך לשחקן קבוע באגף השמאלי בסגנון התקפי מובהק של דה זרבי, בו אחת המטרות החשובות ביותר היא לבודד אותו מול שחקן הגנה באחד על אחד. אם זה קורה, הסיכוי לסכן את השער גבוה מאוד, כי קשה עד בלתי אפשרי לעצור ללא עבירה את הקיצוני המהיר כאשר הוא מתחיל לכדרר בתנופה. זו המומחיות שלו, זו התיזה שלו, וזו הדרך שלו הן לתרום למשחק הקבוצתי והן לספק בידור לקהל. מבחינת חובבי הכדורגל הניטרליים, המשחקים של ברייטון הפכו לאטרקציה של ממש בזכותו.
מאז החזרה מפגרת המונדיאל, מיטומה הוא אחד השחקנים הטובים באנגליה. הוא כבש והתאכזב לראות שער נוסף נפסל על ידי ה-VAR בגלל כמה מילימטרים בהפסד 4:2 לארסנל. הוא עבר שני שחקנים כאילו הם לא היו קיימים וכבש באמנות ב-1:4 על אברטון. הוא בישל לאדם ללאנה בניצחון 1:5 על מידלסברו בגביע. הוא התעלל בליברפול כאשר ברייטון הכניעה אותה בליגה. הוא כבש את השער הכי יפה שלו במדי השחפים בתיקו 2:2 מול לסטר, ואז כבש שער עוד יותר יפה כדי להעיף את ליברפול מהגביע. קור הרוח שלו מופתי, וכאשר עשה צחוק מההגנה האדומה הייתה תחושה שהוא נמצא במימד אחר, ויש לו יותר זמן מאשר לבלמים שמנסים ללא הצלחה להפריע לו. התכונה הזו שמורה לשחקנים גדולים באמת, ויש המשווים את הסגנון שלו לזה של תיירי הנרי האגדי. "מיטומה ממש טוב, והיה לנו קשה להתמודד איתו", סיכם יורגן קלופ.
אז הוא כובש, מבשל, מייצר מצבי הבקעה בקצב מרשים עם סגנון ישיר מאוד, ומכדרר עם ראש מורם ועיניים נוצצות. אין קבוצה שלא הייתה רוצה לראות אותו בשורותיה. בגיל 25, שלוש שנים בלבד אחרי שהפך רשמית למקצוען, קאורו מיטומה מתקרב בצעדי ענק למעמד של כוכב ברמה הגבוהה ביותר. אם הכל ילך כשורה, זה יקרה – וקשה מאוד לדמיין מישהו שיתנגד לכך. ליפני הזה יש תואר אקדמי בכדרור. האם אפשר בכלל לבקש יותר?
גם יורגן קלופ יודע שקשה מאוד לעצור את קאורו מיטומה (רויטרס)