לראשונה בתולדותיה: לוטון עלתה לפרמייר ליג

רגע השיא של העונה בצ’מפיונשיפ – הליגה השנייה באנגליה – הגיע במשחק על מאות מיליוני ליש”ט שנערך הערב (שבת) וממנו יצאה הבשורה הגדולה – לוטון גברה על קובנטרי עם 5:6 בפנדלים אחרי 1:1 בתום 120 דקות בגמר פלייאוף העלייה ותהיה בעונה הבאה בפרמייר ליג לראשונה בתולדותיה (מאז המיתוג החדש של הליגה ב-1992).

למעשה, המשחק הזה הפגיש שתי קבוצות שב-2018 – לפני חמש שנים בלבד – נפגשו בליגה הרביעית באנגליה ועשו קפיצה אדירה. בחצי גמר הפלייאוף לוטון הצליחה לחזור מפיגור במשחק הראשון מול סנדרלנד עם 0:2 ביתי בגומלין, כשבמקביל קובנטרי הצליחה להפתיע את מידלסבורו של מייקל קאריק בדרך לגמר בוומבלי.

רק כדי להזכיר מה היה מונח על הכף, לוטון צפויה לקבל בזכות הניצחון הכנסה של לפחות 170 מיליון ליש”ט בשלוש העונות הבאות, זאת לפי ניתוח של ‘דלויט ביזנס גרופ’. הסכום עשוי לגדול ל-290 מיליון ליש”ט במידה והמועדון שורד את עונתו הראשונה – כפי שעשו העונה בורנמות’, פולהאם ונוטינגהאם פורסט.

המשחק נפתח בשליטה של לוטון על כר הדשא בוומבלי, כשהיא נראתה מוכנה יותר, איימה יותר על השער ובסופו של דבר גם השיגה את שער היתרון כשג’ורדן קלארק בעט בעוצמה מתוך הרחבה לרשת בדקה ה-23. במחצית השנייה המומנטום התהפך, קובנטרי השיגה את השוויון בדקה ה-66 משער של גוסטאבו האמר בבעיטה שטוחה ומדויקת ושלח את המשחק להארכה.

שתי הקבוצות עוד ניסו לחפש את ההכרעה, אך בתום 120 דקות שוויוניות הקבוצות הלכו לדו קרב פנדלים על המקום בפרמייר ליג. בפנדלים שתי הקבוצות הראו חוסן עם בעיטות מדויקות זו אחר זו, אלא שבפנדל ה-12 פאנקטי דאבו בעט לשמיים ושלח את לוטון לחגוג העפלה.

שחקני לוטון חוגגים בטירוף (רויטרס)

שחקני לוטון חוגגים בטירוף (רויטרס)

עם חגיגות הניצחון לוטון בעצם השלימה סיפור מרגש בחזרה לליגה הבכירה. המועדון הפך לאחד מסיפורי הסינדרלה הגדולים בעשור האחרון כשהעפילו בתוך מספר עונות מהליגה החמישית באנגליה היישר אל הפרמייר ליג. 

ההעפלה היום השלימה את המסע הארוך שלה אל הליגה הבכירה לראשונה מאז 1991, שנה לפני הקמת הפרמייר ליג, וכעת העיירה הקטנה בפאתי לונדון תהיה מוכרת לא רק בזכות שדה התעופה שלה, אלה גם בגלל קבוצה שתייצג אותה באחת הליגות הגדולות בעולם.

דניאל פוטס חוגג בסיום (רויטרס)

ג'ורדן קלארק חוגג (רויטרס)