האיש ששואף להיות הנשיא הבא של ארצות הברית רשם קריירה ספורטיבית מוצלחת לפני שנכנס לפוליטיקה. מושל פלורידה, רון דה סנטיס, שהודיע כי יתמודד נגד הנשיא לשעבר דונלד טראמפ בפריימריז לראשות המפלגה הרפובליקנית, ואשר נפגש בחודשים האחרונים בישראל עם ראש הממשלה בנימין נתניהו, נחשב בצעירותו לכוכב בייסבול שהגיע להישגים מרשימים.
דה סנטיס (44), הנשוי לעיתונאית קייסי בלאק (לזוג שלושה ילדים), נולד למשפחה ממוצא איטלקי בג'קסונוויל. אביו עבד כמתקין אנטנות טלוויזיה ואימו כאחות והוא גדל ברוב שנות ילדותו בדנדין שבפלורידה. אחותו היחידה כריסטינה מארי מתה בגיל 30 ב-2015 בעקבות תסחיף ריאתי.
חבריו של דה סנטיס בבית הספר הכירו אותו כתלמיד מבריק וספורטאי מצטיין. ב-1991, כאשר היה בן 13, נכלל בנבחרת שהשתתפה בליגת הילדים של ה'וורלד סיריס' בוויליאמפורט שבפנסילבניה והגיעה עד רבע הגמר. דה סנטיס, ששימש אז כחובט ושחקן בסיס שלישי, נודע בכינויו די. הוא ביקש שיכנו אותו באות הראשונה של שם משפחתו ואפילו יריביו נהגו לעשות זאת.
"זו התקופה הכי יפה בחיים שלך, שבה אתה מכיר חברים לכל החיים וצריך ליהנות ממנה", תיאר דה סנטיס בשעתו באזני חבריו את תחושותיו בטורניר שבו השיג 11 חבטות והום ראן אחד. "אתם צריכים להרגיש ברי מזל על כך ותגידו תודה להורים שלכם". כעבור שנים סיפר: "היינו סלבריטאים מקומיים לתקופה מסוימת. הופענו בכותרות בעמוד הראשון של העיתונים המקומיים בטמפה ביי".
רון דה סנטיס, "היינו סלבריטאים מקומיים" (רויטרס)בהמשך למד דה סנטיס בבית ספר התיכון הקתולי בדנדין אותו סיים ב-1997. בשנה האחרונה שלו כיכב בנבחרת בית הספר אשר הגיעה לחצי גמר אליפות פלורידה והתמודדה נגד תיכון סנט לואיס שבה כיכב ריק אנקייל, לימים כוכב הקרדינלס. אנקייל וקבוצתו המהוללת הגיעו לסדרה כפייבוריטים והחזיקו במאזן 0:13, אבל דה סנטיס וחבריו הנחילו להם את ההפסד הראשון באותה עונה. הם העפילו לגמר והפסידו בו לתיכון בארון קולייר.
חברתו לכיתה של דה סנטיס, רבקה זומברוס, שכיום נוהגת להצביע עבורו, סיפרה בראיון ל'טמפה ביי טיימס': "רון היה חבר של ילדים מכל מיני קבוצות שונות. אני מכירה אותו ואת האופי שלו, הוא אחד מהחבר'ה הטובים".
“עשה עבודה נפלאה כקפטן אוניברסיטת ייל”
אחרי התיכון למד דה סנטיס היסטוריה באוניברסיטת ייל ושימש כקפטן נבחרת הבייסבול שלה. הוא שיחק כשחקן שדה חוץ (Outfielder) והוביל את ה"בולדוגס" בממוצע החבטות ב-2001 (0.336) למרות שבמקביל עבד במספר עבודות כמו עוזר חשמלאי, סדרן במגרש חנייה, הובלת רהיטים, סדרן במשחקי כדורגל ומאמן ילדים בבייסבול.
דונאלד טראמפ ורוברט דה סנטיס (רויטרס)את ארבע שנות הלימוד באוניברסיטת ייל סיים דה סנטיס בממוצע של 0.313 חבטות והוסיף 11 הומראנס. "התמודדנו בכל שנה על האליפות", הוא סיפר בראיון לעיתון הסטודנטים חודשים ספורים אחרי שסיים את דרכו בנבחרת, והתייחס למשחקים ולאימונים באצטדיון 'טורונטו בלו ג'ייס'. "זה היה גדול, לא שיחקתי בתנאים כאלה מאז שעזבתי".
חברו לנבחרת, קייל קאזין, סיפר: "רון היה קפטן נהדר, עזר לכולם והיה מנהיג אמיתי גם במגרש וגם מחוצה לו". קרייג ברסלו, לימים הפיצ'ר (מגיש) של בוסטון רד סוקס אשר מונה לקפטן של ייל אחרי עזיבתו של דה סנטיס, סיפר: "כבר בקולג' ראינו את התכונות של רון שעזרו לו להצליח. הייחוס שלו מרשים, אבל שלא תטעו – הוא גדל במשפחה עם שורשים של צווארון כחול ויש לו את היכולת להתייחס לכל אחד".
המאמן של אותה נבחרת, ג'ון סטופר, שנשאר חבר של דה סנטיס עד היום, טען בראיון ל'ניוז ניישן': "זה מדהים כשמסתכלים על המאזן של רון במגרש אם לוקחים בחשבון שהוא עבד כל כך הרבה שעות כדי לעזור להורים שלו, התאמן 20 שעות בשבוע ובכל זאת הצליח בלימודים. כל הציונים שלו היו טובים מאוד, אפילו במקצוע אחד הוא לא קיבל ציון בינוני ובנוסף היה מסוגל לעבוד בכל עבודה כדי להרוויח עוד קצת כסף".
סטופר הוסיף: "אני תומך ברון ב-100 אחוז ולא יכול להיות גאה יותר בזכותו. כבר כששיחק בתיכון סיפרו לי עליו, שמעתי שהוא תלמיד טוב וכשצפיתי בו ראיתי איך הוא יודע לחבוט. היו לו כמה אופציות לבחור, אני שמח שהוא בחר בנו והשאר היסטוריה. זה תפקיד לא קל להיות הקפטן של הנבחרת שלנו, אבל רון קיבל את הכבוד מהחברים שלו לקבוצה ועשה עבודה נפלאה".
רון דה סנטיס, "קיבל את הכבוד מחבריו" (רויטרס)המאמן הוסיף וסיפר מדוע נשאר בקשר עם דה סנטיס: "לפני שלוש שנים נפגשנו לארוחה עם הנשים שלנו, דיברנו שלוש שעות והוא התייחס אליי כמו שחקן שלי לשעבר, לא כמו מושל פלורידה. גם כשפרשתי הוא הגיע בטיסה לאירוע ודיבר עם השחקנים שלי, למרות שלא ביקשתי ממנו לעשות את זה. תראו לי מושל אחד שעושה את זה בשביל המאמן שלו בקולג'. הוא נאמן, אכפת לו מהמשפחה שלו והמדינה שלו ועבורי הוא סיפק את הרגעים בהם אני הכי גאה בקריירה".
הפופולריות של דה סנטיס בייל קיבלה ביטוי גם לפני שנה, ביוני 2022, בעת מסע הבחירות שלו לתפקיד מושל פלורידה. חבריו מאותה תקופה הכינו כרטיס עם תמונה שלו במדי נבחרת הבייסבול והפיצו אותה למצביעים. הגולשים שנתקלו באותו צילום הגיבו בהתלהבות ברשתות ואחד מהם העלה בתגובה תמונה של הנשיא לשעבר ג'ורג' בוש האב לצידו של שחקן הבייסבול האגדי בייב רות'. בוש האב שיחק גם הוא במדי אוניברסיטת ייל בשנות ה-40, אבל לא רשם הישגים דומים לאלו של דה סנטיס.
למרות הצלחתו, לא כולם זכרו את דה סנטיס לטובה. אחד מחבריו לספסל הלימודים שביקש להישאר בעילום שם סיפר: "הוא היה הטיפוס הכי חכם והכי אנוכי ויצירתי שאני זוכר, הז**ן הכי גדול שהיכרנו".
רון דה סנטיס, לא כולם פרגנו (רויטרס)כשסיים ללמוד בבית הספר לימד דה סנטיס היסטוריה ואימן בייסבול ופוטבול בבית הספר היוקרתי דרלינגטון שבג'ורג'יה. לי גריידי, ששיחק תחת הדרכתו, סיפר ל'ניו יורק טיימס': "הוא עזר להרבה מאיתנו מחוץ למגרש, בייחוד כשהיינו מתבגרים שמתמודדים עם כל מיני בעיות של הגיל. כמה מאיתנו לא היו הטובים ביותר ובזכות הגדולה שלו הפכנו לשחקני בייסבול טובים יותר ואנשים טובים יותר".
סטודנט אחר, טריפ ברנס, נזכר: "דה סנטיס היה אחד המורים המגניבים. היו גם אחרים שניסו להתקרב לתלמידים ולהיות חברים שלהם, אבל לא היו כמוהו. רון היה מאוד חכם וכריזמטי".
לצד הדיווחים על אישיותו החיובית של דה סנטיס הופיעו בתקשורת האמריקאית (במיוחד זו המזוהה עם המפלגה הדמוקרטית) דיווחים על התנהלות שנויה במחלוקת מצידו ותופעות של שיגעון גדלות. כבר אז הוא אמר לספורטאים שלו שהוא נועד לבית הלבן, ועל פי עדויות מאותה תקופה הוא היה מקורב לתלמידים יתר על המידה ונכח במסיבות שלהם בהם הוגש אלכוהול.
באחת מאותן מסיבות ניגש דה סנטיס לתלמיד שהתרברב בכמות החלב שהוא מסוגל לשתות ואתגר אותו שישתה כמה שהוא יכול עד שהנער הקיא. אחד הנוכחים סיפר: "אני זוכר שהייתי בן 18 ושאלתי את עצמי לגביו 'מה הוא עושה כאן?'. זה פשוט בלתי מתקבל על הדעת, כי הייתה לו אחריות וההומור הזה היה אכזרי".
רון דה סנטיס, "הומור אכזרי" (רויטרס)תלמיד אחר, מת'יו ארנה, אמר: "מר דה סנטיס היה בן אדם זחוח, שידר כל הזמן שהוא טוב יותר מאחרים וכולנו היינו בסך הכל ילדים". תלמידה נוספת שנכחה באותן מסיבות, גייט מיניס, נזכרה: "מר דה סנטיס היה מאוד גאה בעצמו וחשב שהוא מיוחד".
לאחר מכן החל דה סנטיס ללמוד משפטים באוניברסיטת הווארד וסיים ב-2005 כדוקטור למשפטים. בשנה השנייה ללימודיו בהווארד התגייס לצבא האמריקאי ושירת כקצין בחיל הים. הוא שירת בגוונטנמו והיה אחראי על עצורים שאחד מהם, מנסור אחמד סעד אל-דייפי, טען ב-2022 כי דה סנטיס היה אחראי על האכלה בכפייה.
ב-2007 שימש דה סנטיס כיועץ משפטי ליחידת "אריות הים" שנשלחה למלחמה בעיראק ובאפריל 2008 שב לארה"ב ומונה על ידי מחלקת המשפטים לעוזר התובע במחוז של מרכז פלורידה. בפברואר 2010 השתחרר מהצבא בדרגת לוטננט קומנדר (מקביל לדרגת רב סרן בצה"ל), בטרם פתח בקריירה של פוליטיקאי והצטרף למפלגה הרפובליקנית.