מחר (שבת, 19:00 שעון ישראל) תחל נבחרת ישראל לגברים את משחקיה במוקדמות אליפות אירופה 2026 במשחק חוץ מול אסטוניה. ישראל הוגרלה לבית 4 במוקדמות שכולל גם את אסטוניה וקרואטיה. האליפות תתקיים במהלך שנת 2026 עם בתים מוקדמים בפינלנד, איטליה, בולגריה ורומניה (שעלו באופן אוטומטי) חוץ מהן עלו עוד 8 נבחרות באופן אוטומטי (על פי ההישגים שלהן בעבר) לאליפות – ושאר 12 הנבחרות באליפות יעלו מתוך 7 הבתים המוקדמים (7 הראשונות ו-5 מהמקום השני עם התוצאות הטובות ביותר).
שני המשחקים הראשונים של ישראל ייערכו כעת ויתקיימו בחוץ (המשחק השני ביום רביעי ב-19:00) ושני משחקי הבית יתקיימו בקיץ הבא, בתקווה בישראל. השבוע חזרה הנבחרת ממסע משחקים מוצלח בצפון מקדוניה בו גברה על הנבחרת המקומית פעמיים ועל נבחרת קוסובו פעם אחת.
מאמן הנבחרת, איתמר שטיין, סיפר: "הנבחרת נראית טוב והשחקנים חזרו לכושר די מהר אחרי ההפסקה, בסך הכל האימונים בארץ היו טובים כמו גם מסע ההכנה, אנחנו מרוצים מהמשחק שלנו ויש הרבה רצון ומוטיבציה להראות את זה בשני המשחקים הקרובים".
איך אתה מנתח את היריבות?
"מדובר בשתי יריבות חזקות, האסטונים לא נופלים מהקרואטים – שתיהן באותה הרמה פחות או יותר, וצריך לזכור שמדובר במשחקי חוץ עבור הנבחרת ואנחנו באים באופן טבעי בתור אנדרדוג, אנחנו נותנים אמנם כבוד לשתי הנבחרות אבל באים לשחק כשווים מול שווים" .
הליברו אומרי רוטימן חוזר לנבחרת לאחר פציעה, מה זה נותן לנו?
"אין ספק שהנוכחות שלו על המשחק בתור הליברו של הנבחרת – מוסיפה המון. מדובר גם על ההתלהבות והאנרגיה שלו על המגרש שתורמים לנו, הצטרפו אלינו גם יואב ססלר ועיליי חבר שמוסיפים הרבה לנבחרת".
מה לגבי האווירה הלא פשוטה מסביב?
"זו תמה שהיא כל הזמן שם, אתה מנסה להתנתק אבל מצד שני אתה רוצה להשתמש בזה קצת כדי לתת מוטיבציה לנבחרת, משהו שידחוף אותנו קדימה. בעיני כל ספורטאי שמייצג את המדינה, כולם מבינים שעכשיו יותר מאי פעם יש חשיבות עצומה לייצג את המדינה".
הליברו של הנבחרת, אומרי רויטמן, שכאמור שלא היה עם הנבחרת בטורניר הסילבר ליג (בו זכתה הנבחרת) עקב פציעה סיפר: "שתי היריבות באליפות הגיעו לחצי גמר הגולדן ליג, קרואטיה אפילו הגיע לגמר. מדובר בשתי קבוצות מאוד חזקות ומאוד מנוסות, אנחנו באים כמו שהופענו לאליפות אירופה, נותנים את הכבוד הבסיסי אבל משוכנעים ביכולת שלנו".
סכם את הטורניר בצפון מקדוניה.
"אנחנו משחקים בצפון מקדוניה כל שנה, לפני ארבע שנים הם ניצחו אותנו בקלות, צמצמנו את הפערים והיום אני חושב שאנחנו קבוצה יותר איכותית"
איך עובד השילוב בין הצעירים ובין הוותיקים בנבחרת?
"החיבור בין הוותיקים לצעירים זה כמעט כמו כפפה ליד, הנבחרת שלנו היא מאוד ייחודית בדבר הזה. אני לא חושב שיש הרבה נבחרות שיש להן את האפשרות לשילוב הזה, אבל מהצד השני זה נותן לנו גם אתגרים בסופי מערכות, הוותיקים נותנים את הניסיון שלהם והצעירים נותנים את הטירוף שלהם – אני, נועם אריאל ויואב ספר הם גורם מקשר ומגשר בין כולם"
עברת פציעה לא פשוטה הקיץ.
"זו פציעה שקרתה לי כמה שבועות לפני הסילבר ליג, היה שבר בכף רגל, היה לי סשן זריקות מאוד אינטנסיבי כדי לנסות להכשיר אותי למשחקי הסילבר ליג אבל מראש ידענו שהסיכויים קלושים, הבנו שזו פציעה יותר מורכבת. עבורי, להיות בחוץ ולראות את החבר'ה נלחמים היה מאתגר רגשית, זה לא משהו פשוט לשחקן. אני מאוד שמח לחזור לשורות הנבחרת, זה המקום הטבעי שלי".
איך אתה רואה את ההתקדמות של הכדורעף בישראל?
"זה גרף שעולה מאוד מהר למעלה, גם למשל ההכרה האישית ברחוב, אני הולך בתל אביב – אנשים מזהים ומבקשים תמונות ושואלים שאלות, זה משהו שלא היה לפני שנתיים. מבחינה מקצועית אני מרגיש שיפור משמעותי, גם בצורת האיגוד כלפינו, אנחנו בגרף חד כלפי מעלה".
סגל הנבחרת: אלכסנדר אוסוקין (קפטן), נועם אריאל, איליה גולדרין, אומרי רויטמן, אופק חזן, שי ליברמן, מארק רורה, אייל רביץ, עילי חבר, יותם בריגר, יואב ססלר וסלבה בצ'קלה.
מאמן הנבחרת: איתמר שטיין, עוזר מאמן: אלכס שפרנוביץ', עוזר מאמן 2 ומאמן כושר: שון פייגה, סקאוט: ודים דולגיך, פיזיותרפיסט: תומר תירוש, מנהל נבחרת: שוקי פרנקל.