הגרלת שלב הבתים בטורניר האולימפי בהחלט האירה פנים לנבחרת ישראל בכל הקשור לסיכויים להעפיל לרבע הגמר – בעיקר כי נמנענו ממפגש מול ארגנטינה, שעשוי היה להיות נפלא מבחינת העניין, אך לא מבחינת התוצאה. מאידך, כדאי להתייחס ברצינות גדולה מאוד ליריבות ששובצו בבית 4. הנבחרת שתסיים ראשונה בטורניר המוקדמות באסיה עשויה להיות עוצמתית, מאלי היא נבחרת מאורגנת ומלאת מוטיבציה במיוחד בגילאים אלה, ומעל כולן זוהרת פרגוואי, שעשויה אולי להתברר כסוס השחור לזכייה במדליות הזהב.
לפרגוואים סיבות רבות לאופטימיות, והם בטוחים שהדור הנוכחי הוא אחד הטובים ביותר שידעה המדינה מזה זמן רב. המאמן קרלוס חארה סאגייר שותף לדעה הזו, ויש לו למה להשוות. הוא עצמו עמד על הקווים כאשר פרגוואי רשמה את ההישג הגדול ביותר בתולדותיה בטורניר אולימפי – מקום שני באתונה ב-2004. כעת, בחלוף שני עשורים, חזר איש המקצוע בן ה-73 לקדנציה שנייה בנבחרת עד גיל 23, והוא נהנה מגיבוי מוחלט והערכה רבה מאוד. הנסיעה לצרפת אמורה ככל הנראה להוות אקורד סיום לקריירה הארוכה, והפרשנים משוכנעים שיש לו כלים טובים להצליח,
עובדה – פרגוואי סיימה במקום הראשון במוקדמות בדרום אמריקה, אחרי שגברה 0:1 על ברזיל, והייתה קרובה מאוד לנצח גם את ארגנטינה, עד שבנו של פרננדו רדונדו הישווה ל-3:3 עמוק בזמן פציעות. "אנחנו לא פחות טובים מהברזילאים והארגנטינים כרגע, והדירוג היה בזכות. זו באמת חבורה מוכשרת מאוד, והיא מביאה הרבה גאווה לאומה", מספרת העיתונאית הפרגוואית סולדאד פרנקו.
הבעיה מבחינת סאגייר היא כי הכוכבים שלו פשוט טובים מדי, ולכן חלקם לא יעמדו לרשותו באולימפיאדה. המועדונים לא מחויבים לשחרר את שחקניהם לטורניר, ועל כן סביר שלא יעשו זאת. מאמן אינטר מיאמי, טאטה מרטינו הארגנטיני, כבר הודיע, למשל, כי דייגו גומס יצטרך לבחור בין קופה אמריקה למשחקים האולימפיים. הקשר ההתקפי בן ה-20, שמשתף בימים אלה פעולה עם ליאו מסי, לואיס סוארס וסרחיו בוסקטס בפלורידה, הוא עילוי של ממש, וענד את סרט הקפטן במוקדמות, אבל יש יסוד סביר להניח שכלל לא ייכלל בסגל של סאגייר.
דייגו גומס ומסי (רויטרס)בעצם, גם הפרגוואים עצמם מבינים שלא הגיוני לשלוח שחקנים לשני טורנירים גדולים בקיץ, ומאמן הנבחרת הבוגרת דניאל גארנרו נחוש לזמן לקופה אמריקה את הטובים ביותר. הוא כבר הצהיר כך חד משמעית, וברור לכולם כי חוליו אנסיסו ישתתף בקופה אמריקה. הקשר-חלוץ בן ה-20 נחשב לפנומן עם פוטנציאל גבוה במיוחד, וכבר הספיק להצית את הדמיון ולהבקיע שערים מרהיבים במדי ברייטון בפרמייר ליג. בפרגוואי בטוחים כי הוא מסוגל להיות אחד השחקנים המובילים בקופה, והמועדון האנגלי בוודאי לא יאפשר לו לשחק גם באולימפיאדה, קל וחומר לנוכח נטייתו להיפצע.
הקיצוני הזריז אנסו גונסאלס משחק בינתיים רק בקבוצת המילואים של וולבס באנגליה, אבל גם הוא צפוי להיכלל בסגל הנבחרת הבוגרת ולהחמיץ את האולימפיאדה. ייתכן שיהיה זה גם ייעודם של צמד הקשרים המרכזיים, וילדר ויירה ופבריסיו פראלטה, אם כי לגביהם הכל עדיין פתוח לחלוטין – והם בהחלט יכולים להישלח למשחקים האולימפיים, במקום לשבת על הספסל בקופה אמריקה. אופציה נוספת היא להשתמש בהם בשני הטורנירים, כי הם עדיין משחקים בפרגוואי במדי סרו פורטניו, והקבוצות במולדת לא מתכוונת להתקמצן על נציגיהם.
וכאן אנחנו מגיעים לסוגיה המרכזית. על אף שהכוכבים הבולטים עלולים להיעדר, פרגוואי תציג בכל מקרה סגל חזק שישאף להגיע רחוק מאוד. ויירה ופראלטה מככבים כבר עכשיו בהרכב סרו פורטניו, וכמוהם גם הבלם רונאלדו דה חסוס, והמגן דניאל ריבאס שהושאל לאחרונה לנסיונל. הקשר איבן לגיסאמון הוא בורג חשוב במערך של סן לורנסו הארגנטינית, והרשימה עוד ארוכה למדי. "זה לא שכיח שיש בנבחרת הצעירה כל כך הרבה שחקני הרכב בקבוצות מובילות, והדבר מעיד על איכות ועומק", אומרת פרנקו.
"ההגרלה הייתה נוחה יחסית, ולכן הציפיות יהיו גבוהות עוד יותר", היא טוענת. המטרה המוצהרת של הפרגוואים תהיה לסיים בפסגת הבית על מנת להימנע ממפגש מול ספרד ברבע הגמר, ומשם השמיים הם הגבול. לבחירת 3 השחקנים המבוגרים תהיה כנראה השפעה על כך, ובשלב זה עדיין מוקדם לשער במי מדובר, אך סביר שאלה לא יהיו כוכבי הנבחרת הבוגרת מקופה אמריקה.
חוליו אנסיסו (רויטרס)למאלי לא צפויות דילמות איתן תתמודד פרגוואי, כי אין אליפות אפריקה בקיץ, ורוב הקבוצות דווקא ישמחו לשלוח את השחקנים לאולימפיאדה בהנחה שהם יוכלו להראות את עצמם ולהעלות את ערכם בשוק. זלצבורג, למשל, בוודאי לא תתנגד לנסיעתו הקצרה של ממאדי דיאמבו לצרפת. החבר של אוסקר גלוך לסגל אלופת אוסטריה הוא קשר אחורי מבטיח מאוד, והשוורים האדומים החתימו אותו עוד ב-2021 כאשר היה בן 18. מאז עבר דיאמבו השאלות בקבוצת הבת ליפרינג בליגה האוסטרית השנייה, וגם בלוצרן השווייצרית, וחזר העונה לסגל זלצבורג. פציעה האטה את התקדמותו, אך עכשיו הוא בריא – ובמאלי מקווים כי יהיה כישר כדי לזהור על הבמה הגדולה.
עבור חלק מהשחקנים צרפת היא המולדת – הם פשוט צרפתים בני מהגרים ממאלי. כאלה הם הבלם איברהימה סיסה שעבר לאחרונה לשאלקה, הקשר המרכזי החסון קולי סאקו, החלוץ ברהימה דיארה, ולכולם יש הרבה בני משפחה וחברים בצרפת שישמחו לבוא ולעודד אותם ביציעים. בנוסף, יש גם שחקנים שמככבים בקבוצות צרפתיות. השוער לאסין דיארה זוכה להערכה בקבוצת המילואים של ליון, הבלם לאסין סומארו משתייך לסגל של טרואה שנמצאת בבעלות מנצ'סטר סיטי, המגן הימני פודה דוקורה משתלב ברד סטאר שמובילה את הליגה הצרפתית השלישית. המאמן אלו דיאלו לא ידוע במיוחד מחוץ לגבולות ארצו, אך הוא עבד במחלקת הנוער של ליון לפני כ-20 שנה, ומכיר את צרפת מצוין. לכן מאלי תרגיש בבית יותר מאחרות, וזה עשוי להעניק לה יתרון מסוים.
ממאדי דיאמבו (אינסטגרם)לטורניר היא עלתה אחרי שגברה בפנדלים על גינאה במשחק על המקום השלישי באליפות אפריקה עד גיל 23 בתום תיקו מאופס. לא כדאי לפנטז על משחקים רבי שערים בהשתתפותה של מאלי, שנוטה לשים דגש על משמעת, ולישראל יהיה אתגר לא מבוטל מול שחקנים פיזיים וחסונים מאוד, אולם על הנייר בהחלט צריך לשאוף לנצח את האפריקנים ולסיים לפניהם בטבלה.
זהות אלופת אסיה עד גיל 23 תקבע את מאזן הכוחות הסופי בבית, ולא כדאי לנתח לעומק את הסיכויים לפני פרסום הסגלים, אך באופן עקרוני המטרה של גיא לוזון חייבת להיות העפלה לרבע הגמר. האם הנבחרת תוכל לעמוד בה?
נבחרת מאלי (אינסטגרם)