אחרי שלושה ניצחונות רצופים בכל המסגרות, מכבי תל אביב נעצרה הערב (חמישי) בצורה הכי דרמטית שיכולה להיות עם 2:2 ביתי מאכזב מול הפועל חדרה, ופספסה הזדמנות לחזור אל המקום הראשון.
מאמן הצהובים, ז’רקו לאזטיץ’, אמר בסיום המשחק: “עדיף לא לדבר על השיפוט. אני יכול לדבר על כדורגל, לברך את חדרה על המאמץ ועל הנקודה שהם לקחו פה. שלטנו במשחק, החמצנו הזדמנות להכריע את המשחק במחצית השנייה במיוחד. אני לא מסכים שלא שיחקנו טוב. לא קל לשחק מול 8-9 שחקנים מאחור. היה לנו הרבה מצבים. הם הבקיעו במחצית הראשונה מהבעיטה ראשונה”.
“במחצית השנייה רביבו ולאיוס החמיצו הזדמנויות לסגור את המשחק. אני לא מאוכזב מההופעה, אבל כן מהתוצאה. היו הרבה פאולים ברורים שלא נשרקו לאורך כל המשחק, היו דחיפות ושחקנים נפלו, אבל דווקא הפאול הזה בדקה ה-90 נשרק. התוצאה טובה למנטליות, זה מדהים. אנחנו מלאי מוטיבציה, מהבחינה הזו זה עדיף מלנצח 0:5. זה מביא הרבה מוטיבציה עבורי ואנסה לשתף את זה גם עם השחקנים שלי”. על ערן זהבי: “יש לנו משחק כל שלושה או ארבעה ימים ואנחנו חייבים כל שחקן שיעזור לנו. ערן יודע לכבוש שערים ואני סומך עליו”.
ז'רקו לאזטיץ' (עמרי שטיין)הקפטן של האלופה, ערן זהבי, סיכם גם הוא את ההתמודדות: “הסתבכנו בעל כורחנו, לא באמת כי היה מגיע לנו להסתבך. היה אדום מיותר, לא ראיתי בבירור אם היה, אבל אני חושב שהשריקות היו מאוד קלות. נגד מכבי תל אביב, בבלומפילד, כדי לשרוק פנדל בדקה כזאת צריך להיות באמת פאול רציני, זה הרגיש לי קל מדי. הכדור היה רחוק מאוד מהאירוע. אם זה פנדל, אז צריכים להיות 20 פנדלים במשחק. בכל משחק יש מגע כזה ברחבה, במשחק הקודם מול ריינה היה צריך להיות 10 פנדלים לטובתנו אם ככה. היה קל לשרוק נגדנו וחבל. בכל מקרה, היינו צריכים להרוג את המשחק קודם. היה משחק טוב יחסית, בשליטה שלנו, חבל, איבדנו שתי נקודות חשובות”.
בפן האישי, אמר: “תמיד כיף לכבוש ולעזור לקבוצה, חבל שזה לא הגיע גם עם ניצחון שזה הדבר הכי חשוב. אני אנסה תמיד לעשות את הטוב ביותר שאני יכול כשאני על המגרש. אני לא אשקר שזה קל לא לשחק, אבל התפקיד שלי זה לעשות את המיטב בכל אימון ומשחק, בדקות שאני מקבל אני כבר לא שולט. אני מנסה להיות חיובי ולהיות הכי טוב שאני יכול. בסוף תפקידו של המאמן לקבוע כמה אשחק, איך, מתי ואיפה”.
זהבי מודה לקהל (רדאד ג'בארה)“שפת הגוף שלי? אני פה כדי לעזור לקבוצה ולמועדון. אל תנתחו כל תגובה, כל שפת גוף שלי, לטוב ולרע. ברור שיש תקופות שמרגיש שמגיע לי יותר ולפעמים רוצה להיות חלק גדול יותר. כל שחקן מרגיש ככה ויהיה לו תנועות לפעמים חיוביות לפעמים שליליות, פשוט עליי אתם מתמקדים יותר. אני בסוף כאן כדי לעזור לקבוצה ולמועדון. מעבר בינואר? אני לא שולט במה שאנשים אומרים, זה תופס כותרות, יפה ונחמד, יש לי חוזה עד סוף העונה במכבי וגם אם יש לי תקופות קשות אני צריך להתמודד איתם ולעשות את הטוב ביותר שלי ולנסות לקבל כמה שיותר דקות וזה דרך המגרש, לא דרך דיבורים”.
שופט המשחק, עידן לייבה, הסביר את החלטותיו: “הכרטיס האדום? תחילה, לא שרקתי לעבירה באמצע המגרש. נתתי למשחק קצת להמשיך. לא זיהיתי את חומרת העבירה, ה-VAR ראה וקרא לי לראות – הייתה נעיצת פקקים בנקודת מגע גבוהה. הפנדל? הייתה דחיפה ברורה של שחקן מכבי תל אביב עם שתי ידיים ללא כדור, שגרמה לתוקף לא להגיע לכדור. המשכנו במשחק כי לא זיהינו את זה, ה-VAR זיהה עבירה שנעשתה ברחבה ולכן ביטלתי את השער ושרקתי לפנדל”.